メタバースは、障害のある人々や高齢者に生活を一変させる恩恵をもたらすとともに、アクセシビリティと包摂性を高める解決策の開発につながる可能性があります。
ケンブリッジ大学とブルネル大学ロンドン校は、英国王立盲人協会およびMetaとともに、このテーマを研究してきました。
研究チームは、メタバースが「仮想モビリティ」の進展につながる5つの主な方法を特定しました。社会生活や教育から、仕事やエンターテインメントまで幅広く及びます。
ワールド・ワイド・ウェブの発明は1989年、やがてアクセスできるすべての人々の生活を変えるツールを生み出しました。オンラインバンキング、買い物、コミュニケーションなどのツールは、日常生活のアクセシビリティを障害のある人々だけでなく、高齢者にとっても大きく向上させました。
「仮想モビリティ」という概念は、通常は身体的な移動を必要とする活動に対し、インターネットが利用しやすい代替手段を提供できることを表すため、長く使われてきました。パンデミック中には、仕事、エンターテインメント、交流が効率よくオンラインへ移行し、仮想モビリティが本格化しました。仮想現実と拡張現実（VRとAR）を基盤とするインターネットの次の段階であるメタバースには、さらに先へ進める可能性があります。
Meta、英国王立盲人協会、包摂的なデザインを重視するその他のパートナーと連携し、私たち研究チームは、新たなプロジェクト「公平なソーシャルVRに向けて」で、メタバースが障害のある人々や高齢者の生活を一変させる恩恵をもたらす可能性を調査するとともに、アクセシビリティと包摂性を高める解決策を開発します。メタバースが仮想モビリティを次の段階へ進める可能性のある分野を5つ紹介します。
1. 社会生活
障害のある人々にとっての従来型ソーシャルメディアの利点は、以前から広く知られています。適切に設計されれば、メタバースのソーシャル空間は、対面での交流を模したソーシャルVRを通じてこうした利点をさらに発展させ、現実世界にある障壁を気にせず、人々が自由に交流できるようにします。
特に重要なのは、Metaのホライゾン・ワールズのようなメタバース・プラットフォームでは、ユーザーが仮想アバターを使って自分を表現できることです。研究によると、一部の障害のある人々にとって、仮想アバターは、自らの障害の側面をアイデンティティの中心的な部分として反映させる手段となっています。
一方、まったく想像上のアバターを通して自分を表現する人もいるでしょう。メタバースは、自分がどのように見られたいかについて、ユーザーに自由と創造性を与え、障害のある人々や高齢者が対面で他者と交流する際に直面する可能性のある先入観を取り除きます。
2. 教育
メタバースは、障害のあるユーザーや高齢期の学習者が利用できる教育提供の経路を広げ、その質を高める可能性があります。没入型技術により、大学教育を、通学を必要とせず、意欲を引き出す形で提供できるようになります。
この提供方法なら、質の高い教育へのアクセスを多くの人々から奪っている要因の一部を取り除けます。たとえば、家を離れて暮らしたり、実際のキャンパスまで移動したりする必要がなくなります。また、メタバースを遠隔でのコーチングや自己啓発、スキル研修に活用する機会も数多くあります。
3. 仕事
パンデミックは、私たちが新しい働き方にいかに速く適応できるかを示しました。かなり多くの人が、何らかの形でメタバースで働くことを見込んでいます。Microsoftが最近実施した調査では、世代を問わない31,102人の回答者のうち、近い将来に少なくとも一部の業務を「メタワーク」として行う自分の姿を思い描けない人は、わずか16%でした。
メタバースなら、障害や年齢のために現実世界では従事が難しい種類の仕事にもアクセスできます。メタバース内にしか存在しない仮想インテリアの制作に向けて準備を進めるデザイナーのコミュニティが広がっています。ほかにも、メタバース関連の有望な仕事として、デジタルファッション、不動産、そしてもちろんメタバース自体の構築があります。
4. エンターテインメントと余暇
パンデミック中、音楽は新たな形でデジタルの世界に広がり、トラヴィス・スコットからアリアナ・グランデまで、アーティストが仮想空間でパフォーマンスを行いました。
メタバースでのライブは、エンターテインメントの選択肢の一つにすぎません。すでにバーチャル映画館、演劇公演、博物館や美術館の展示も開催されています。観光も、メタバースがデジタル環境を旅する機会を提供できる分野です。旅行者は、VRヘッドセットを使って自宅でくつろぎながら、遠隔地の実際の場所を探索することもでき、旅行をより利用しやすく、手頃なものにできます。
5. 医療とウェルビーイング
メタバースは、医療の世界で強力なプラットフォームとなり、さまざまな医療分野で役立つ可能性もあります。たとえば、複合現実（XR）シミュレーションは、緊急対応やメンタルヘルスなど、さまざまな医療教育や研修に利用できます。VRとARは、放射線医学における医用画像の活用を強化し、診断、治療計画、医学研究を支援することもできます。
メタバースが可能性を秘めるもう一つの医療分野は、遠隔医療です。VRは遠隔診療を可能にするために活用できます。特に、多くの農村地域のように、医療従事者が地理的に近くにいない場合に有効です。
メタバースは、現実世界での生活や経験に取って代わるものではなく、新たな選択肢を提供するものだという点に留意が必要です。ただし、その可能性を実現するには、あらゆる能力や年齢の人々が利用でき、包摂的で公平なメタバースを構築しなければなりません。
これは、機能面（技術をどれだけ使いやすいか）だけでなく、社会的な側面（自分の障害や年齢をどのように表現できるか）にも当てはまります。プライバシー、セキュリティ、安全性、コミュニケーション、倫理的行動をめぐる課題も生じる可能性があります。
