中国経済の成長率は過去30年以上で最低水準にあるが、国内のほぼ4,000万社の中小企業（SME）が資金調達へのアクセス不足を克服できれば、経済を活性化する強力な原動力となり得る。デジタル分野の革新企業は、中小企業の資金調達ギャップを埋められるだろうか。
中国政府も確かに対策を講じてきた。2005年以降、政策担当者は、中小企業や低所得世帯が金融サービスを利用しやすくするための取り組みを進めてきた。これには、8,000社を超えるマイクロクレジット会社の設立、銀行に対する中小企業向け融資目標の引き上げ、2018年と2019年に中小企業向け融資の平均金利を毎年1パーセントポイント引き下げる義務などが含まれる。
それでも、こうした取り組みにもかかわらず、銀行から借り入れをしたことがある中国の中小企業はわずか20%にすぎない。その理由の一つは、中小企業は数が多い一方で、規模が小さく地理的に分散しているため、必ずしも見つけやすくないことだ。より大きな理由は、多くの銀行が中小企業に対して市場原理に基づくリスク価格設定を効果的に行えないことにある。
中国の中小企業の平均存続期間は5年未満であり、中小企業への融資にリスクがないとは言えない。しかし、中小企業の借入コストを引き下げる義務があるため、銀行は金利で高いリスクを相殺できず、政府も補填となる補助金を提供していない。
大手銀行はおそらく内部補助によって対応してきたが、小規模銀行にはその選択肢がない。小規模銀行にとって、中小企業への融資はバランスシートの健全性を損なうリスクを伴う。さらに、銀行職員は、あらゆる不良債権について生涯にわたる責任を負うことを求められている。そのため、多くの銀行は不良債権（NPL）を抱えるリスクを冒す代わりに、規制上の要件を満たしていると偽っている。
規制当局が中小企業向け金利を人為的に低く抑えるよう求めていなかったとしても、銀行が効果的なリスク価格設定を実施するのは難しいだろう。従来の信用スコアリングモデルは、借り手の財務履歴や固定資産（担保）、さらには暗黙の政府保証の有無を重視する。中小企業には通常、こうしたものがない。
したがって、今後の課題は二つある。銀行の融資を促すには、中国当局は過度に低い金利要件を課して銀行のバランスシートを脆弱にするのではなく、より柔軟な融資金利を認める必要がある。同時に、銀行は中小企業のリスクを効果的に評価する方法を見つけなければならない。
革新的なアプローチの一つは、「オフラインのソフト情報」、つまり起業家の社会的行動や人間関係に着目するものだ。浙江省の泰隆銀行、台州銀行、民泰銀行などの中小商業銀行は、すでにこのアプローチを中小企業向け融資の判断に活用している。
しかし、中小企業のリスク評価における真の革命はオンラインで起きている。テクノロジー・プラットフォームが利用者のデジタル上の足跡に関するデータを記録し、クラウドコンピューティングが関連情報の共有を可能にし、機械学習が速度、効率、正確性を高める。
北京大学デジタル金融研究所と国際決済銀行の研究によると、こうしたテクノロジーを活用した信用スコアリングモデルは、少なくとも三つの理由から、中小企業向け融資の債務不履行リスクを従来の銀行のモデルよりも正確に予測する。第一に、新しいモデルは行動変数やネットワーク指標を含み、これらはバランスシート情報よりも安定している。第二に、財務指標よりもはるかに新しい、キャッシュフローや事業環境などのリアルタイム取引データを活用する。第三に、機械学習の手法は、銀行の従来の線形モデルよりも、個々の変数間にある非線形の相互作用を的確に捉えられる。
デジタル技術が持つ「ロングテール」の特性も、さらなる利点をもたらす。プラットフォームを一度構築すれば、追加顧客にサービスを提供する限界費用はほぼゼロになる。すでに中国の主要なモバイル決済事業者であるアリババのAlipayとテンセントのWeChat Payは、それぞれ約10億人の利用者を抱えている。
そしてもちろん、デジタル技術は迅速に機能する。このアプローチを先導するオンライン銀行、WeBank、MYBank、XWbankは、融資申請をほぼ即時に処理する。MYBankの中小企業向け融資事業が開発した「310」モデルでは、オンライン申込書の記入にかかる時間は3分未満で、承認されると1秒以内に借り手のAlipay口座へ資金が振り込まれ、全工程で人手をまったく介さない。
デジタル技術の革新を活用することで、WeBank、MYBank、XWbankはそれぞれ従業員が1,000～2,000人にすぎないにもかかわらず、現在、中小企業向けまたは個人向け融資を年間約1,000万件実行している。また、不良債権比率はわずか約1%にとどまる。
もちろん、克服すべき課題はあり、まずデータ格差が挙げられる。しかし、過去の財務記録だけに注目する従来型銀行にとって、これは多様なデータを使うオンライン銀行よりも深刻な制約となっている。WeBankはソーシャルメディアのデータをより多く利用し、MYBankは電子商取引の記録に大きく依存する。オープンバンキングの仕組みを持つXWBankは、他のテクノロジー・プラットフォームから情報を得ている。そのため、信用履歴がない人でも、たとえばソーシャルメディアの記録に基づいて資金を利用できる可能性がある。
デジタル上の足跡がまったくない顧客については、オンライン銀行は顧客が足跡を築けるようにする戦略を開発している。たとえば、オンライン銀行は、オンライン上にデータ記録のない借り手にごく少額の融資を行う。借り手が少しずつ返済し、銀行とやり取りすることで、デジタル上の足跡も築かれていく。
中国は長年、中小企業の資金調達へのアクセスを拡大する重要性を認識してきた。いま、オンライン銀行が国に必要な解決策を提供している。これは経済成長やイノベーションだけでなく、中国内外で金融包摂を広げるうえでも大きな恩恵となり得る。
