英国女性のがん罹患率が男性の6倍の速さで上昇すると見込まれているという最近の報告に、多くの人が不安を感じたことでしょう。欧米各国でも同様の傾向が見られる可能性があります。米国では、男性のがん罹患率は着実に低下している一方、女性では低下していません。そして、依然として女性より男性の方ががんにかかる人は多いものの、その差は縮まっています。
女性のがんの今後の動向に関する新たな予測は、Cancer Research UKによるもので、生活習慣の選択やその他の要因が、がんにかかる可能性にどう影響するかについての知見に基づいています。
世界保健機関（WHO）は、毎年診断される1,400万件のがんのうち、5分の2は予防可能と推計しています。がんの主な予防可能な原因は、食生活、喫煙、感染症です。このうち食生活は、今後数年間、女性に最も大きな偏りをもたらす可能性があります。
世界では、推計されているように、毎年50万人を超えるがんが肥満や運動不足に直接関連しています。過体重は、腎臓がんや大腸がんなど男女双方に影響する一部のがんのリスクを高めるほか、女性だけに生じる一部のがんも肥満と強く関連しています。しかし、男性だけに生じるがんについて、肥満との同様の因果関係は確認されていません。ただし、過体重の男性では前立腺がんがより進行しやすいという証拠があります。これは、女性のがん罹患率が男性より速く上昇している理由の一端を説明できます。特に、BMI（体格指数）が高い女性は、乳がんや子宮がんにかかりやすいことが研究で示されています。
肥満率の上昇に続き、これらのがんの診断数も急増しています。例えば、英国で毎年診断される子宮がんの症例数は1990年代初頭以降ほぼ倍増しており、子宮がん全体の3分の1は肥満と関連していると推計されています。過体重がこうした種類のがんを引き起こす仕組みは複雑ですが、主な要因の一つは、体内の脂肪細胞によるエストロゲンというホルモンの産生と考えられています。
乳がんや子宮がんの多くは、エストロゲン受容体と呼ばれるタンパク質を産生します。エストロゲンが多量に存在すると、この受容体によってがん細胞が制御不能に分裂します。成人は誰でも一定量のエストロゲンを体内に持っていますが、特に閉経後の女性では、体内のエストロゲン量は脂肪の量によって大きく左右されます。研究では一貫して示されているように、過体重の女性は乳がんにかかりやすく、治療も難しくなります。
飲酒も乳がんのリスクを高めます。飲酒量が多いほど、発症する可能性は高まります。昨年発表された研究では、世界の女性の飲酒量が現在、男性とほぼ同じになっていることが示されました。これは懸念すべきことです。アルコールは、口腔がんや上咽頭がんを含む他のがんとも強く関連しているためです。現時点では、こうしたがんにかかる人は女性より男性の方が多いものの、女性の飲酒量が増えるにつれ、女性のリスクも高まる可能性があります。
喫煙も、女性の予防可能ながんの主な原因です。英国では現在、肺がんは男女ともに2番目に多いがんです。かつて、女性の肺がんは男性よりはるかに少なく、その主な理由は女性の喫煙率が低かったことにあります。しかし、20世紀半ば以降、男性の喫煙が減る一方で、喫煙を始める女性が増えていきました。
そのため、近年、男性では肺がんが減少傾向にある一方、女性では増加しています。明るい兆しは、毎年、喫煙する人が減っていることで、男女とも肺がん罹患率は低下するでしょう。ただし、肺がんの発症には20年以上かかる場合もあるため、影響を受ける人の数に変化が現れるまでには、しばらく時間がかかります。
感染とワクチン接種
子宮頸がんにも明るい兆しがあるかもしれません。英国だけでも毎年約3,000件の新たな子宮頸がんが診断されています。がんの中でもほぼ唯一、このがんはヒトパピローマウイルス（HPV）感染という単一の原因に結びつけられます。一方、子宮頸がん検診プログラムによって、がんが本格的に進行する前に発見されることが多く、罹患率は1970年代以降低下しています。
英国を含む多くの国では現在、少女たちに、がんを引き起こすウイルスの中でも特に有害な型のうち、最も一般的な型に対するワクチンが定期接種されています。すでに豊富な証拠が、この接種によって感染率とがんの初期段階の双方に影響が出ていることを示しています。今後、子宮頸がんの罹患率が大幅に低下することが期待されます。
しかし、検診やワクチン接種のプログラムがない国々では、子宮頸がんが今なお若い女性の命を奪う大きな要因となっていることを忘れてはなりません。この病気により、毎年25万人の女性が亡くなっています。肺がんと子宮頸がんから学べることがあります。教育と介入の両方が、診断されるがんの数を減らす助けになることを、これらのがんが示しているからです。
では、肥満に関連するがんにも同様の対策を講じられるでしょうか。英国をはじめ各地で肥満率は上昇し続けており、健康的な食事を促すメッセージにもかかわらず、解決ははるかに難しい課題かもしれません。飲酒に対する意識を変えようとする取り組みも、これまで同様に成果が上がっていません。
現在、がんは女性より男性に多く見られますが、生活習慣の変化により、女性も急速に追いついています。肥満やその他の予防可能ながんの原因への対策が進まなければ、男女とも毎年さらに多くの人ががんと診断されることは明らかです。より健康的な食事、飲酒量の削減、運動量の増加によって、私たち一人ひとりががんにかかるリスクを減らすための行動を起こせます。
