第116議会が1月3日に招集されると、女性は議員の投票権を持つ構成員の約4分の1を占めることになる。これは米国史上最高の割合であり、それほど昔ではなかった状況からは大幅な増加となる。
新たに発足する下院には過去最多の102人の女性が参加し、下院の投票権を持つ議員の23.4%を占める。これらの女性のうち3分の1以上（35人）は、先月の中間選挙で初めて議席を獲得した。（さらに、コロンビア特別区および米国の準州を代表する投票権のない下院議員6人のうち4人が女性である。）そして、少数党院内総務のナンシー・ペロシは、2007年から2011年まで務めた下院議長の職に再び就く見通しである。
中間選挙では、新たに5人の女性が上院に送り込まれ、再選に敗れた女性上院議員2人の穴を十分に埋めることになった。また、民主党のキルステン・シネマ候補との接戦に敗れたアリゾナ州共和党のマーサ・マクサリーは、結果的に上院入りを果たした。彼女は任命により議席を埋める形で、年末に引退するジョン・カイル上院議員の後任となった。全体として、新たな上院には25人の女性が参加することになる。
女性は1世紀以上にわたり米国議会に参加してきた。最初の女性は、共和党のジャネット・ランキンで、モンタナ州選出の議員として、州が女性に投票権を与えてから2年後の1916年に下院議員に選出された。しかし、実質的に多くの女性が議員を務めるようになったのはここ数十年のことにすぎない。ランキンの時代以降に下院に選出された325人の女性（新たに選出された議員を含む）のうち、約3分の2（63%）が1992年以降に選出されており、約半数（48%）が1998年以降に選出されている。
上院でも同様の傾向が見られ、これまでに上院議員を務めた56人の女性（新たに選出された議員を含む）のうち29人が、2000年以降に就任している。
米国民の多くは、このような職に女性がより多く就くことを支持している。最近のピュー・リサーチ・センターの調査によると、成人の59%が、政界の高い地位に就く女性が少なすぎると考えている。女性は男性よりもその考えを持つ傾向が著しく強く、民主党支持者および民主党寄りの無党派層も、共和党支持者および共和党寄りの層と比べてそう考える傾向がある。
ただし、議会により多くの女性が参加した場合に現実世界にどのような影響があるかについては、意見の一致はそれほど見られず、性別や政党によって意見が分かれている。たとえば、同じピュー・リサーチ・センターの調査では、女性の46%が、より多くの女性が選出されれば議会は国の問題にうまく対処できるだろうと答えた一方、男性でそう答えたのは30%にとどまった。また、民主党支持者および民主党寄りの層の55%は、女性議員が増えた議会の方が国の問題にうまく対処できると答えたのに対し、共和党支持者および共和党寄りの層でそう答えたのは18%にすぎなかった。
米国全土の女性に参政権を広げた合衆国憲法修正第19条は、1920年に批准された。同年11月には、アリス・メアリー・ロビンソンがオクラホマ州から、現職の下院議員を破った初の女性となった。（彼女は2年後にその議席を再び彼に奪われた。）1922年には、ベテランの女性参政権運動家レベッカ・ラティマー・フェルトンがジョージア州から、空席となっていた上院議席を埋めるために任命された。議会が予定外に再招集された際、フェルトンは史上初の女性上院議員として宣誓を行ったが、在任期間はわずか1日であった。
1980年代に入っても上院では女性は依然として少数であったが、その人数は下院において、一貫してではないものの徐々に増加していった。これは、社会における女性の役割の拡大と概ね並行したものであった。1928年には、当時としては過去最多となる7人の女性が第71議会に選出され、さらに2人が補欠選挙を通じて後に加わった。しかし、この傾向は大恐慌と第二次世界大戦の期間中に頭打ちとなった。戦後になってようやく、議会における女性の上昇傾向が再開し、1961～62年には下院で18人の女性が務めた。
1970年代には、バーバラ・ジョーダン、エリザベス・ホルツマン、ベラ・アブザグといった著名な人物が議会入りを果たしたものの、女性議員の総数は1981年まで大きく変わらなかった。その年に下院の女性議員連盟が初めて20人を超えた。しかし、大きな飛躍は1992年に訪れた（後に「女性の年」と呼ばれる「女性の年」）。この年、4人の新たな女性上院議員と24人の新たな女性下院議員が選出された。1992年が議会における女性にとって大きな躍進の年となった理由については、学術界からさまざまな説明がなされている。区割りの変更により例年にない多数の空席が生じたことや、クラレンス・トーマス対アニタ・ヒル公聴会に対する反発などが挙げられる。
1970年代を通じて、女性が議会入りする最も一般的な方法の一つは、死去した夫または父親の後任として、選挙または任命によって議席を引き継ぐことであった。1916年から1980年までに下院で務めた90人の女性のうち、31人は夫の死後にその議席を当初選出され、3人は夫が投票日前に死去した際に投票用紙上で夫の代わりとして選ばれた。また、イリノイ州のウィニフレッド・メイソン・ハックは、1922年に亡き父親の残りの任期である4か月間を埋めるために選出された。（もう一人の初期の女性議員キャサリン・ガジャー・ラングレーは、ケンタッキー州選出で、夫が禁酒法違反で有罪判決を受けた後に辞任したことを受けて、1926年に夫の議席を獲得した。）
ラングレーと同様に、いわゆる「未亡人の継承」によって得られたこれらの議席の保持者の大半は、議会に1期か2期しか在籍しなかった。しかし、中には議会で著名な経歴を築いた者もいる。マーガレット・チェイス・スミスは、例えばメイン州選出の議員であり、1940年の補欠選挙で、夫の任期の残り7か月を埋めるために当選した。スミスはその後、自らの力で下院議員に4期当選し、さらに上院議員にも4期選出された。これにより、両院で務めた初の女性となった。リンディ・ボッグスは、1973年に夫が飛行機事故で死亡したと推定された後、夫の議席に当選し、18年近く務めた。その後、バチカン駐在米国大使に任命された。
1980年以前に上院で務めた14人の女性のうち6人は、亡き夫の議席を埋めるために選出または任命された。そのうち、その後自らの権利で完全な任期を務めたのは2人だけであり、ハティ・キャラウェイ（アーカンソー州）とモーリーン・ブラウン・ニューバーガー（オレゴン州）であった。
新たに発足する議会では、民主党の議員団に占める女性の割合が共和党よりも大幅に高くなる。下院民主党議員の38%、上院民主党議員の36%を女性が占める一方、下院共和党議員の8%、上院共和党議員の15%が女性である。両院を合わせると、新議会には民主党の女性議員108人と共和党の女性議員23人が参加することになる。
こうした民主党の優位は、必ずしも常にそうであったわけではない。1929年の株式市場の暴落までは、下院に選出された十数人の女性の大半は共和党員であり、その後数十年間は両党は概ね拮抗していた。しかし、1970年代に差が広がり、1980年代のレーガン・ブッシュ政権期には一時的に縮小したものの、その差は持続している。1990年以降に下院に選出された211人の女性のうち、153人（73%）が民主党員であり、同期間に上院に選出された36人の女性のうち25人（69%）も民主党員である。今回新たに選出された下院女性議員35人のうち、共和党員はウェストバージニア州のキャロル・ミラー1人のみである。
