長期にわたる投資の失敗の後、VCファンドは再びクリーンテック分野へ資金を投入し始めている。
過去10年間の低調なパフォーマンスからは、学ぶべき貴重な教訓がある。
そのうち3つを以下に示す。
地球温暖化と闘うための2つの重要な武器は、イノベーションと環境規制である。イノベーションは、市場が石油への依存度を下げ、より環境に配慮したものへと向かうよう後押しする。一方、規制は企業に資本投資を強い、炭素排出量をさらに削減させる。
イノベーションを促す重要な原動力の一つが、ベンチャーキャピタル（VC）産業である。従来、VCは規制当局との関わりを避けようとしてきた。ただし、すべての投資分野が同じというわけではない。過去10年間のクリーンエネルギー投資で、エネルギー分野のVCの先駆者たちがそのことに気づいた。
今日、10年間の失敗を経て、クリーンテック産業の成熟はついに転換点に達した。技術は経済的に成り立つようになりつつあり、新たなビジネスモデルも生まれている。その結果、この分野には資金が急速に流入している。現在、この分野では年間3,000億ドルの投資が行われており、今後5年以内に1兆ドルを超えると予想されている。今こそ、新たな投資家は10年間の失敗から得た教訓を改めて心に留め、持続可能な未来への移行を加速させるためにそれを活用すべきである。
VC分野の大半とは異なり、多くのエネルギーVCファンドは投資家を失望させてきた。2016年以前の10年間で、エネルギー関連のVCは投資額の半分以上を失い、その額は約125億ドルに上った。近年になってようやく、この財務的な大惨事を生き延びた企業が、先駆者たちの失敗から学び、この困難な分野で成功するために必要な洗練さを身につけることができるようになった。
Westly Groupや、その後に続く多くのファンドは、過去の投資戦略から得た教訓を実践することで業界のリーダーとして台頭してきた。VC分野は、その経験から3つの教訓を学ぶことで大きな恩恵を得ることができる。すなわち、資本効率を追求すること、規制環境を理解する必要性、そして急速に成長する市場で事業を展開する必要性である。
1. エネルギー投資は本質的に資本集約性を伴いやすい。つまり多くの場合、収益が発生し始めるまでに多額の設備投資が必要となる。これは主に、企業が販売プロセスを開始する前にエネルギー関連のハードウェアを開発する必要があることによるものである。そのため、VC主導のイノベーションを効果的に促進するには、ソフトウェアベースで資本効率の高い投資に注力する必要がある。エネルギー容量技術のような、資本集約的なハードウェアの研究開発投資は、エネルギー容量技術のように、収益が見込めないまま複数年にわたる研究開発予算を確約できる企業や、非常に専門的なハードウェアの知見を持つファンドに任せるべきである。
2. エネルギー分野では規制が重要である。エネルギーは、炭素規制、炭素税、エネルギー還付金、排出目標など、いくつか挙げればきりがないが、重要な側面において規制改革によって主導される分野である。規制を受ける公益事業者に販売する能力は、すべてのスタートアップが対処できるわけではない課題である。したがって、この分野で成功を目指すVCは、規制がどのように策定されるかを理解するとともに、起業家が発電所や送電会社への販売に対処できるよう支援できる必要がある。その好例が、テスラを重要な時期に救った4億6,500万ドルの政府融資がテスラを救った重要な時期に。優れたVCが政府に対してテスラを擁護しなければ、同社は生き延びられなかったと言う人もいる。
3. エネルギー分野内のすべての分野や技術が、同じように成長するわけではない。一部の分野は、例えば電気自動車やエネルギー貯蔵は、2桁台、さらには3桁台の成長を遂げている。一方で、内燃機関駆動の自動車などの他の分野は衰退している。
クリーンテック投資業界は、その歴史において重要な局面にある。VC投資家は、より環境に優しい未来への移行を加速させるために、こうした苦い教訓を一つひとつのスタートアップで実践すべきである。
