世界全体のエネルギー消費量の半分は、熱の生成に使われていますその用途は、住宅、産業用途、その他の用途です。この熱の大部分は石炭などの化石燃料の燃焼によって生み出されており、世界の汚染の大きな割合を占めています。
しかしこれまで、より持続可能で費用対効果の高い解決策が存在するにもかかわらず、世界全体で熱の生成を脱炭素化する取り組みはほとんど進んでいません。その主な理由は、世界の多くの地域に整備されてきた暖房システムの変更にコストと手間がかかることに加え、化石燃料を使う選択肢を優遇する政府の優遇措置が数多く存在することです。とはいえ、北京やデリーなどの都市の大気質をはじめ、脱炭素化を求める世界的な圧力など、変化を促す環境面の圧力も数多く存在しています。
熱に関する複雑さは、その物理学に始まります。熱とはエネルギーの流れに関するものであり、対流、伝導、放射という3つの異なる方式で働きます。熱はまた、熱力学の第1法則と第2法則という2つの重要な科学法則に支配されています。第1法則は、エネルギーは生成も消滅もせず、ある形態から別の形態へ移るだけであると述べています。第2法則は、あるエネルギー形態を別の形態に変換する際には、何らかの形で熱損失が生じ、損失なしに変換することは不可能であると述べています。最大の損失の一部は、石油や天然ガスを化学エネルギーから熱エネルギーに変換し、内燃機関やタービンを動かす際に生じます。したがって、廃熱のレベルを減らすか、その熱を別の用途に回収することが極めて重要です。
廃熱を減らす方法は数多くあり、断熱性能の高い建物の建設やエンジン効率の向上などが挙げられます。もう一つの方法は、廃熱を回収して温水の加熱など別の用途に利用することです。それによって、その熱を地域熱供給システム内で地域的に利用することができます。こうしたシステムは建設にコストと時間がかかります。しかし、私たちの世界のデジタル化により、熱とその供給源について再考する大きな機会が与えられています。
ダブリンが出発点として適しているかもしれません。近年、アイルランドの首都では、マイクロソフト、アマゾン、フェイスブック、グーグルなどの企業が同地に建設したデータセンターの増加により、電力需要が急増しています。その電力の大部分はデータセンターを暖めるためではなく冷却のために使われているとはいえ、冷却の過程で大量の廃熱が発生し、それがアイルランドの大気中へ放出されています。その熱を利用するほうがはるかに合理的でしょう。例えば、温室での食料栽培や建物の暖房に使うことができます。今後数年間で建設されるデータセンターの数は莫大になる見込みです。これは、ダブリンだけでなく世界の多くの地域にとって、こうした新たな電力の大量消費施設を中心に、より新しく持続可能な暖房システムを構築する独自の機会です。
暖房における最大の転換は、伝統的な家庭用暖房システム（熱の大部分が煙突から失われる方式）から、赤外線などの電気暖房システムへと移行することです。電気暖房システムは3倍から4倍効率的です。そのような電気暖房システムをヒートポンプと組み合わせれば、夏には冷房としても利用できる、ほぼ完璧なシステムになります。
しかし、政府の規制によって、各国が最も持続可能な解決策を採用できないことがあります。例えば欧州では、アイルランド、英国、ドイツなど多くの国が暖房にガスや石油を使用しています。これは、インセンティブの仕組みが化石燃料に有利に働いているためです。例えば、私が住んでいるベルリン郊外では、暖房用の石油は1kWhあたり8セント、ガスは1kWhあたり7セント、電気（50%以上が脱炭素化されている）は1kWhあたり30セントかかります。
この価格差は主に政府による割増金と税金によるものであり、これらの要因は容易に変えられると考える人もいるかもしれません。しかし、そうではありません。何百万もの世帯所有者と有権者はすでに化石燃料の暖房システムを所有しており、大規模な炭素税を含め、エネルギー課税のいかなる変更にも大きな抵抗が生じるでしょう。当然ながら、NGOは多国籍石油会社や石炭火力発電所との闘いに注力する傾向があります。最終消費者を敵に回すことは最も避けたいことだからです。そのため、私たちの住宅や産業の暖房による環境コストは、誰もが無視している「部屋の中の象」であり続ける可能性が高いのです。
