イノベーション、不安、そして機会の津波が、今まさに世界のエネルギーシステムを覆いつつある。新技術によって、石油・ガスの世界市場は一変した。米国は10年以内に世界最大の石油生産国となる見通しであり、これはブルッキングス研究所の同僚であるサマンサ・グロスが分析している。一方、かつては石油輸出で得た莫大な資金をどう使うかが課題だったロシアからサウジアラビアに至る国々は、今や歳出を大いに学びつつある。イノベーションは天然ガスなどの一部燃料の競争力を大幅に高める一方、いくつかの市場では石炭を駆逐しつつある。さらに深遠な変化が電力業界にも現れつつある。大規模な送電網を運営する従来型企業は、顧客を奪い、まったく新しいタイプの地域送電網を生み出す新興企業からの脅威に直面している。
新たな論文は、世界経済フォーラムが、エネルギー業界全体で起きていることを新たな視点から検証したものである。同論文は、これらの大規模な変化が単に並行して進んでいるのではなく、デジタル・制御技術と先端材料の応用という共通の根源を持つと論じている。エネルギー業界の各分野で具体的な状況は異なるものの、先端技術と新たなビジネスモデルという中核的な論理は共通している。昨夏、私とカシア・ヤノセクが『フォーリン・アフェアーズ』誌で論じたように、情報技術（IT）革命は、最も意外な業界、すなわち石油・ガスおよび電力という伝統的な事業において、最も大きな影響を及ぼしつつある。そして現在私たちが目にしているものは、おそらくまだ始まりにすぎない。さらに大きな津波が破壊と変化をもたらす前触れとしての第一の衝撃波なのである。
世界経済フォーラムのエッセイは、エネルギー事業の行方を探るため、2年間にわたり多数の業界専門家から成る大規模なチームが取り組んだ成果である。その中心的なメッセージは予測不可能性である。何十年もの間、エネルギーの将来は比較的容易に予測できた。エネルギーシステムは極めて大きな慣性を持つため、将来は過去に近いものになり、変化は小さく累積していくものと考えられていた。今日では、エネルギーシステムのほぼすべての側面が同時に変化しており、複雑なシステムが複雑な形で変化すると予測可能性は低下するため、予測ははるかに困難になっている。さらに、米国におけるシェールガスやシェールオイルの台頭のように、これらの変化の一部は過去の速度をはるかに上回るペースで進んでいる。
イノベーションがITやデジタル化にますます深く根差すにつれ、変化はさらに速まる可能性が高い。しかし最も注目すべきは、IT がエネルギーの供給と需要にどのような影響を及ぼすかについて、私たちがいかに知らないかということである。油田の掘削や保守などの分野では、ビッグデータ管理やセンサーの影響がすでに現場で確認でき、これらの技術がコスト削減を今後も続けていく仕組みは比較的理解しやすい。一方、新技術が変革を引き起こす条件は整っているように見えるものの、その方法は誰も本当にはわかっていない分野もある。例えば、しばしば「ブロックチェーン」と呼ばれる分散型台帳取引がそうである。先週ヒューストンで開催された大規模なエネルギー会議CERAWeekでは、ブロックチェーンに関するセッションが9件あった。前年はゼロであった。ブロックチェーンは変革に向けた議題のあらゆる場面に登場しており、同様に、ビットコインのような仮想通貨のエネルギー消費ニーズへの注目が高まっており、これらは基盤となるブロックチェーン技術に基づいている。
予測可能性が低下するにつれ、政府と企業はより機敏に対応する方法を見つける必要がある。柔軟でフラットな組織形態が必要であり、新たな情報に応じて迅速に調整できる政策やビジネス慣行が求められる。不確実性がキーワードである一方、いくつかの点は明確になりつつある。一つは、化石燃料資源は豊富にあり、技術変化の主な効果がそれらをさらに豊富かつ安価にしてきたことである。つまり、従来から輸出収入に依存してきた政府は改革を迫られることになる。ロシアからサウジアラビア、さらにアラスカに至るまで、この改革は政治的に痛みを伴うことも多く、現在進行中である。こうした供給国が改革を進める速度は、石油の供給と価格に大きな影響を及ぼす可能性があるものであり、価格形成は物理的な経済現象というよりも、政治経済の結果になりつつある。
もう一つの確実性が高まっている分野は、エネルギーシステムの脱炭素化の必要性である。長年、よりデジタル化され機敏なエネルギーシステムは、おそらく脱炭素化も容易にするものと考えられてきた。これは、ある程度は事実である。これらのシステムはより効率的であり、太陽光や風力などの再生可能エネルギーを送電網にも統合しやすいためである。しかし、津波のようなイノベーションだけでは炭素問題が自動的に解決しないことは、すでに明らかである。炭素税などの追加的な政策が必要であり、その点において、世界の進展はなお緩やかである。
この変化の中には数多くの機会が潜んでいる。しかし、皮肉なことに、不確実性のすべてが、企業にとって機会へ投資することをはるかに困難にしている。エネルギー事業は本質的に長寿命のインフラに根差しており、その投資は変化が少なくリスクが低い時に常に行いやすい。現在進行中の大きな変化を目の当たりにするのは刺激的であるが、その興奮とともに、エネルギー分野で最も重要な新たな優先事項が生まれる。それは、新技術の背後に膨大な資本を解き放つ新たなビジネスと政策を見出す必要性である。
