トーマス・エジソンがロウアー・マンハッタンに初の電力配給センターを開設したとき、彼はニューヨーク中の話題の人だった。もっとも、少なくとも対象となったのは、パール・ストリートから半径1マイル以内にいた59人の顧客だった。
エジソンの直流（DC）方式には限界があり、ニューヨーク市民の多くは黎明期の電力網につながっていなかった。しかし、彼らが長く暗闇の中にとどまることはなかった。競合する交流（AC）事業者がすぐに主導権を握り、満たされていなかった需要に応えたことで、競合技術間の市場シェア争いが始まった。エジソンは、自らが劣った方式とみなしたシステムの危険性を声高に訴えた。
電力会社：可能性には落とし穴も
今日の電力会社も、急速に進化する業界への適応という同様の課題に直面している。ただし、エジソンの時代とは異なり、変動が大きく既存の仕組みを揺るがす再生可能エネルギーを活用し、現在の需要を満たすという課題も抱えている。
特に太陽光や風力による再生可能電力は、今日の未開拓の需要を取り込む好機にある。規模や立地を柔軟に選べ、既存の送電網と連携しても、送電網から離れても運用でき、化石燃料に対するコスト競争力もある。そこに脱炭素化の緊急性が加わり、大きな機運が生まれている。
しかし、その可能性には落とし穴があり、電力会社は過去10年の大半にわたって対応に苦慮してきた。送電網への再生可能電力の流入急増に、その供給の不安定さが重なり、欧州や米国など確立された電力市場の既存事業者の収益を圧迫している。
移行の失われた10年
ドイツ最大手の電力会社E.ONとRWEは昨年、再生可能電力の事業機会をより的確に捉えるため、完全に別個の2社に分割することを決めた。この動きは、世界の電力市場で繰り広げられている旧来勢力と新勢力の争いをよく表している。
業界の「失われた10年」の収益低迷は、再生可能エネルギーだけに起因するわけではないが、無視できない要因ではある。クリーンな電力の普及には、強固な電力会社が欠かせない。また、送電網インフラの維持にかかる莫大な費用が、再生可能エネルギーの導入を阻む大きな障壁だという業界の指摘も正しい。再生可能エネルギーの拡大と、それがもたらす混乱はさらに強まる見通しであり、これらの問題には早急に対処しなければならない。
最近の調査プログラムは、Climate Policy InitiativeがEnergy Transitions Commissionのために実施したもので、変動型再生可能エネルギーによる発電をほぼ全面的に基盤とする電力システムは、炭素価格がなくても、2030年までに化石燃料ベースのシステムより低コストで電力を供給できる可能性が高いと結論づけた。
この転換は、パリ協定に参加する国々の政策上の公約にも裏付けられている。Climate Vulnerable Forumの48加盟国など意欲的な国々は、エネルギー生産を「可能な限り速やかに」、遅くとも2050年までに100％再生可能エネルギーにすると約束している。スウェーデンやデンマークなどの先進国も大きく前進しており、それぞれ2040年と2050年までに化石燃料を完全に脱却する目標の達成に向けて順調に進んでいる。
再生可能エネルギーへの広範な転換が世界各地で始まる中、電力会社が適応し、実施パートナーとしての役割を果たす必要性は明らかだ。しかし、この移行期に業界が直面する複雑な課題への対応は、決して容易ではない。
電力会社は化石燃料から段階的に脱却している
先見性のある電力会社がこの課題に適応する方法の一つは、再生可能エネルギー源を増やして発電ポートフォリオを多様化し、化石燃料への依存を減らすことだ。
この転換は、長年にわたり確立されてきた欧州や米国の電力市場にとどまらず、世界各地に広がっている。例えば、石炭中心の南アフリカの電力会社Eskomは、長年反対してきたにもかかわらず、今では再生可能電力の系統への統合を認めることに合意した。一方、インドと中国では近年、再生可能電力の発電量が急増しており、今後に向けた意欲的な計画もある。
デンマークのDONG Energyなど、再生可能エネルギーの未来に向けて先導するエネルギー生産者もいる。当初はDanish Oil and Natural Gasの名称で知られた同社は、現在、完全に2023年までに石炭を段階的に廃止すると公約し、残る石油・ガス事業を売却して、再生可能エネルギーに全面的に注力することを決めた。
Accenture Strategyの報告書は、Carbon Disclosure Project（CDP）のデータに基づき、大規模な低炭素電力発電事業者は、低炭素エネルギーのポートフォリオを管理することで、回避できるコストを年間1,000億ドル超削減できる可能性があると明らかにした。
蓄電の改善
第二に、先進的な電力会社はテクノロジーを取り入れ、将来に備えている。リチウムイオン電池、スマートメーター、ブロックチェーンなどの革新的な送電網管理ソリューションの導入には、再生可能エネルギーの不安定な供給を均衡させる大きな可能性がある。
これは、ピーク時の急増する需要を満たす一方で、オフピーク時には発電量を大幅に抑えなければならないという、業界が長年抱えてきた問題の解決に役立つ可能性がある。特定の時間帯に再生可能電力が過剰となり、送電網にあふれるという新たな問題もある。
テクノロジーの力を活用する企業には、英国の送電網運営会社National Gridがある。同社は500 MWの蓄電容量に投資し、Deep Mindと協力して送電網の最適化に関する課題の解決に取り組むとともに、太陽光発電業界にも進出している。一方、シーメンスとの協業によるEnelの蓄電システムは、地中海のヴェントテーネ島に設置されており、電力業界が大規模な蓄電池の導入に対応する準備ができていることを示している。
Accenture Strategyの報告書によると、柔軟性最適化を担う事業者は、バリューチェーン全体の効率を最適化することで、年間380億～590億ドル規模の市場を取り込める可能性がある。
企業と都市
第三に、電力会社は、再生可能エネルギーを求める企業の需要に、より積極的に応えることで大きな恩恵を得ている。企業は、エネルギー需要の100％を再生可能エネルギーで賄うと約束し、次のような取り組みに参加することで、明確な需要シグナルを発している。RE100は、The Climate GroupがCDPと提携して運営する。
電力供給を再生可能エネルギーに切り替えたい企業と協力することで、電力会社は、今後の混乱への対応を支える長期的な顧客を確保できる。Tata Motorsのような大口の企業向け電力消費者を含む約90社が、すでにRE100に参加している。
世界各地の都市部も再生可能電力への移行を進めている。そのことは、気候変動対策に取り組む世界の大都市が参加するC40ネットワークからも明らかだ。
先見性のある電力会社は、電力配給の先駆者から学んでいる。エジソンが最終的に競合する交流（AC）方式を受け入れ、課題を強みに変えたように、今日の電力会社も再生可能エネルギーとテクノロジーを活用し、低炭素への移行に必要な電力を供給する取り組みを強めている。
