ポピュラー文化で語られる華々しい発明の物語の多くと同様に、電気の歴史も男性が支配する物語である。ザ・カレント・ウォーは、19世紀に電気を大衆にもたらす最初の人物となるべく、トーマス・エジソンとジョージ・ウェスティングハウスが繰り広げた熾烈な競争を描く新作映画であるが、同じくハリウッドの罠に陥っている。アルフォンソ・ゴメス＝レホン監督、マーティン・スコセッシ製作で、ベネディクト・カンバーバッチとマイケル・シャノンがエジソンとウェスティングハウスを演じ、ニコラス・ホルトがニコラ・テスラを演じている。
予告編を見た際、私たちはいずれも、この映画の男性中心的な前提に、いささかうんざりした思いを抱いた。私たちは国際的なネットワークの一員として、電気の歴史を英雄的で男性的な物語だけから捉え直し、電気エネルギーの普及における女性の役割に光を当てる活動に取り組んできた。新技術の最も目に見える「発明者」は男性であったかもしれないが、多くの場合、人々に電気を家庭に「受け入れ」させるうえで、安全で優雅な照明として家庭に馴染ませることに、女性に大きく依存していた。私たちの目的は、こうした女性たちを歴史に書き戻すことである。
目に見えない電気の力は、19世紀の多くの人々にとって恐ろしいものであった。ガス会社は新たな競争相手を退けようと熱心に、感電死の報告を喜々として広めていた。そして、最近放送されたBBC Fourのドキュメンタリー『ヴィクトリア朝の衝撃』で示したように、女性たちは、自分の顔や家が電気の強烈な光に照らされることで恩恵を受けるとは考えていなかった。
女性を説得する
そのため、新技術の恩恵を女性に「売り込む」には女性が必要とされた。1880年代に女性は家庭の決定的な管理者となり、家庭の趣味を決める立場として次第に力を持つようになったため、照明器具の購入や自宅のデザインの依頼において重要な役割を担うようになった。
19世紀後半には、家庭の装飾は女性の個人的な人格の表れであるという考えが広まった。これは、住まいが人の道徳を映し出し、同時にそれに影響を与えるものであるという概念や、清潔さの重要性とも結び付いていた。ガイドブックは、室内装飾は女性の個人的な趣味の公的な表れであると示唆していた。そのため、「選択を誤ること」への不安から、失態を避ける手助けをする専門の装飾家が活躍する機会が生まれた。当初、これらの「専門家」の大半は男性であったが、家庭という私的な空間においては女性の影響力が大きく、専門職の女性に導かれることに好意的に応じることがすぐに明らかになった。
それにもかかわらず、電化への移行の過程における女性の役割は、依然として見過ごされている。私たちの研究は、電気技師の配偶者として活躍した女性たちの事例に基づいている。こうした協力的な女性たちは電化の過程に不可欠であったが、男性中心の工学的な英雄主義によって歴史から消し去られてきた。
そのような専門職の女性の中には、電気技師の配偶者もいた。例えば、旧姓よりもJ.E.H.ゴードン夫人として知られるアリス・ブランドレスがそうである。英国人のスワンとアメリカ人のエジソンによって1880年代に屋内白熱灯が導入されたのに続き、ゴードンの『装飾的な電気』（1891年）は、自宅を電化すべきか迷っていた女性にとって必読書だった。ゴードンはまた、配偶者であるジェームズ・ゴードンと共に働く有能な技師でもあった。
また、初期の専門職の女性装飾家の一人である、メアリー・エリザ・ハウイスにも注目した。『装飾の技術』において、彼女はイングランドで女性に電気照明について助言した最も早い例の一つを生み出した。
1881年の出版は、電化の最初期であり、ウィリアム・アームストロングがジョセフ・スワンの電球を用いて、ヴィクトリア朝の邸宅「カラサイド」に初めて明かりを灯したわずか1年後であることを考えると、ハウイスが照明に関する章を「電灯は今ほど扱いやすくなるまで、部屋を照らす方法は二つある。ガスか、ランプとろうそくである」という一文で始めているのは当然である。
1900年になっても、効率的な照明は英国では依然として贅沢品であったため、ハウイスとゴードンの広く読まれた主張は、しばらくの間、美化のための取り組みとして残っていた。実際、英国の女性技術者協会は、1919年、ちょうど100年前に、主に「結婚により技術者となった」7人の著名な女性によって共同設立された。この100周年は、これら真に「電気を導いた女性たち」の重要性を振り返る重要な機会である。電気を導いた女性たち。
カナダの歴史家ルース・サンドウェルが指摘するように、私たちは男性の発明、男性の労働、そして電力、特に電気、石油、ガスの新しいネットワークの資金調達、組織化、販売、運営、修理、保守のためのシステムの男性による計画と開発について、豊かで増え続ける分析を持っている。
しかし、女性の功績をより適切に認めようとする今日の運動の勢いにもかかわらず、私たちは見出しているのは、現在の歴史研究が、女性と親族、環境、社会との精力的な関係を取り戻したり理論化したりする余地をほとんど残しておらず、また、それらが時代とともにどのように変化してきたかも示していないということである。
ハリウッドによって電気の歴史に光が当てられるのを見るのは素晴らしいことだが、本来であれば、男性だけでなく女性の歴史も語られるべきである。
