近年、目覚ましい経済発展を遂げているにもかかわらず、アフリカはエネルギー面で依然として大きく遅れており、大陸の住民のほぼ3分の2が電力を利用できません。より多くの人々に電力を届けることは重要な目標ですが、送電網の拡張には多額の費用と時間がかかります。一方、オフグリッドの選択肢だけでは、人々のエネルギー需要を満たせない可能性があります。幸い、不足を補う第3の方法があります。それがミニグリッドです。
ミニグリッドとは、基本的に、家庭や事業所など複数の利用者に電力を供給する地域限定の電力網です。送電網に接続することもできますが、必ずしも接続する必要はありません。また、ある新たな報告書（著者の一人が委員を務める）アフリカ進歩パネルの報告書が示すように、また別の報告書でロッキー・マウンテン研究所が強調しているように、ミニグリッドはアフリカのエネルギー課題を解決するうえで重要な要素です。
農村部や遠隔地では、ミニグリッドは送電網の延伸に対して大きな競争優位性を持ちます。より迅速に、はるかに低いコストで電力を供給できるためです。ミニグリッドは送電網の拡張よりも設備投資が少なくて済むため、資金調達も比較的容易です。その結果、送電網への接続を何年も待たなければならない地域にも電力を届けられます。
ミニグリッドには、オフグリッドシステムに対する明確な優位性もあります。より多くの電力を発電できることです。例えば、生産性を高める農業機械は通常、オフグリッドの家庭用システムで供給できる電力を上回る電力を必要とします。
さらに、ミニグリッドは既存の電力システムのレジリエンス向上にも役立ちます。主要な送電網の停電は多くの事業所や家庭に影響を及ぼし、サービスを迅速に復旧するのが難しい場合があります。送電網に障害が発生しても、ミニグリッドがあれば消費者は電力を利用し続けられます。
こうした利点があるにもかかわらず、アフリカのエネルギー課題の解決に貢献するミニグリッドの可能性は、まだ十分に活用されていません。アフリカではオフグリッドシステムが導入される傾向が強く、ミニグリッドへの依存は他の地域よりも緩やかに拡大しています。障壁の一つは、実績のある商業モデルと、十分かつ適切な資金調達手段が不足していることです。政策の枠組みが整っていない場合もあります。また、多くの開発事業者や運営者には、必要な知識と経験がありません。
状況は変化に向けて熟しています。国連の持続可能な開発アジェンダが、エネルギーへの普遍的なアクセスを野心的な目標として掲げる2030年に向けて、政策立案者は電化への関心を高め、開発金融機関やパートナーはより多くの資金を提供しています。一方、再生可能エネルギーのコストは低下し、発電設備と電力を利用する機械の双方でエネルギー効率が向上しています。また、革新的なデジタル技術が電力サービスの管理を容易にしています。
ミニグリッドのような柔軟なソリューションは、こうした状況に適しています。現状、アフリカのミニグリッドの大半はディーゼル発電または水力発電のシステムです。しかし、ミニグリッドは太陽光発電（PV）やハイブリッド型にもなり得るうえ、実際にそうした方式が増えています。とりわけ有望なのがハイブリッド型です。ディーゼルシステムには燃料供給の途絶やコスト上昇のリスクがあり、再生可能エネルギーの発電量は天候や季節によって変動します。ディーゼルと太陽光または風力を組み合わせたハイブリッドシステムは、こうしたリスクを軽減します。
ミニグリッドは、ほかの面でも柔軟です。国の送電網に接続する場合もあれば、接続しない場合もあります。民間企業、電力事業者、地域組織が運営する形や、官民連携モデルで運営する形もあります。また、小売消費者や電力事業者、あるいはその両方に電力を販売できます。
では、アフリカ各国政府はエネルギーへのアクセス拡大に向け、ミニグリッドの可能性をどう活用できるでしょうか。米国での近年の経験が示すように、技術革新、とりわけデジタル管理ツールを早期に導入すれば、ミニグリッドのビジネスモデルをより費用対効果の高いものにできる可能性があります。新技術によって、ミニグリッドの提供事業者が、従来の電力事業者中心の方式よりも効果的でレジリエンスの高い、まったく新しい電力システムの組織モデルを開発できる可能性さえあります。
米国やアジアでの経験は、資本補助金を含め、政府の好意的な政策と規制が重要であることも示しています。もちろん課題は、各アフリカ政府が、地域の実情に合った選択肢やモデルを軸にミニグリッド戦略を設計することです。そのためには、適切な料金を設定し、技術、財務、手続きに関する一貫した規制の枠組みを整える必要があります。労働力に必要な技能と能力を育成することも求められます。
電力システムを整備するにあたり、アフリカの大半の国々は多様なモデルや選択肢を検討し、組み合わせる必要があります。多くの国にとって、ミニグリッドは重要な役割を果たせます。アフリカ各国政府が発電と配電の多様性を受け入れれば、何百万人もの人々に現代的なエネルギーを提供するとともに、大陸を世界的なエネルギー転換の最前線に立たせることができるでしょう。
