ハリケーン・マリアは、プエルトリコを覆う緑豊かな樹木の覆いを引き裂き、破壊の爪痕を残しました。島の400万人が頼る、老朽化した時代遅れのインフラがむき出しになりました。インフラの荒廃に、連邦政府と地方当局のずさんな対応が重なり、必要不可欠な支援の提供と電力復旧が滞る人道危機を招きました。これが、次のような多くの死者を直接もたらしました。数千人の死者は、ハリケーン・マリアによるものとされています。
停電は、人工呼吸器や透析装置を必要とする人々に深刻な影響を及ぼしました。道路が寸断され、患者は医療を受けに行けず、緊急車両も目的地に到達できませんでした。その後、メンタルヘルスと公衆衛生の問題が生じました。なかでも深刻だったのは、電力が失われたことと停電の長さで、これは米国史上最長かつ最大規模でした。災害当時、発電所と送電網の修繕・更新が緊急に必要だったことなど、いくつもの要因が重なりました。プエルトリコの地形も厳しい条件をもたらします。山岳地帯の道路や橋は破壊され、土砂崩れや倒木に覆われたため、復旧が遅れました。
しかし、プエルトリコの未来への道は、山岳地帯のアドフンタスで始まったのかもしれません。カサ・プエブロは、とりわけハリケーン後に島のエネルギーの未来がどうあるべきかを示す手本となりました。カサ・プエブロは太陽光発電を使って、ラジオ局、映画館、コミュニティセンターを運営しています。ハリケーン・マリアの後、何日も何カ月も暗闇が続くなか、カサ・プエブロは支援を必要とする人々にとってエネルギーのオアシスでした。
周辺地域の人々はカサ・プエブロを訪れ、人工呼吸器をつなぎ、生鮮食品を冷蔵庫に保管し、携帯電話を充電することができました。深刻な必要性を目の当たりにしたカサ・プエブロは、地域で最も弱い立場にある人々の一部にも太陽光パネルを設置しました。カサ・プエブロがエネルギーの反乱と呼ぶ取り組みでは、次の場所や設備に太陽光発電を導入しています。ラジオ送信機、ラジオ局、映画館、25軒の住宅、54台の冷蔵庫、教室、理髪店、ミニマーケット、2軒のレストラン、2軒の金物店とその他の小規模事業者、太陽光の予備電源システムを備えた10軒の住宅、14,000個のソーラーランプ、透析装置用の常設システム5基など、ほかにもあります。
プエルトリコの当局が、電力の復旧に苦闘し、遠隔地や寸断された道路、官僚的な手続きに立ち向かうなか、カサ・プエブロは周辺地域に電力を供給していました。プエルトリコの地域社会では1年以上も暗闇が続きましたが、カサ・プエブロはハリケーン直後に明かりを取り戻しました。さらに広い視点で見ると、カサ・プエブロは、自然災害の後であっても、再生可能で持続可能なエネルギーが、通信、イノベーション、経済活動の活性化、食料安全保障、教育、医療サービス、娯楽を支えることを示しました。
ハリケーン・マリアはプエルトリコに破壊をもたらしましたが、同時に機会ももたらしました。島の電力復旧に向けた取り組みには、化石燃料の使用を終わらせることを目指し、再生可能で持続可能なエネルギー源を取り入れるべきです。カサ・プエブロが示したように、太陽光発電は自然災害後も停止時間がごくわずかです。消費地点で分散型の発電を行えるため、基幹送電網の停止に伴う危険や困難を取り除けます。さらに、気候変動に照らした化石燃料の倫理的な問題に加え、プエルトリコで化石燃料を使い続けることには、経済的にも財政的にも合理性がありません。
現在のインフラで利用できる燃料は、すべて輸入する必要があります。そのため、ジョーンズ法などの沿岸輸送規制の対象となり、コストが大幅に上乗せされます。実際、プエルトリコのエネルギー費用の50%は、燃料代だけに充てられています。2000年から2009年までの間に、燃料代として220億ドルが地域経済から流出しました。プエルトリコは、ハリケーン・マリア後に数千人の死者をもたらした、化石燃料への不必要で頑なな依存を今度こそ断ち切る機会を生かすべきです。
こうした事実を踏まえると、プエルトリコの予算を管轄する財政管理委員会が、再生可能で持続可能なエネルギーの選択肢を真剣に検討していないのは驚くべきことです。それどころか、委員会は天然ガスの広範な消費を推進しています。民主的な手続きを経ずに任命された管理委員会がプエルトリコの人々に代わってこうした決定を下している問題はさておき、天然ガスへの大規模投資は、島にとって持続可能な解決策とは到底いえません。インフラに大幅な変更を加え、複数のパイプラインを新設する必要があり、それはパイプラインに伴う既知の危険や問題にプエルトリコの天然資源を不必要にさらすだけでなく、化石燃料への有害で無責任な依存を続け、さらに拡大させることになります。
特に注目すべきなのは、天然ガスの受け入れに必要な変更を加えても、消費者にエネルギーを届ける現在のインフラは刷新されないという点です。つまり、多額の投資をしても、プエルトリコはマリア襲来後と同規模の停電に再び見舞われる危険に、同じようにさらされます。そうした停電に伴う人命の損失の危険も変わりません。こうした事実を踏まえれば、今後も化石燃料をプエルトリコの有力な選択肢とみなし続けるのは無責任です。島のエネルギーの未来は、化石燃料ではなく、再生可能で持続可能なエネルギー源を軸に据えなければなりません。
