スウェーデンのスタートアップが、世界初の電動航空機の開発競争に参入した。
30席のES-30地域旅客機は、今年代末までに就航する予定である。
競合機には、BAE-146地域ジェット機の100席の全電動型がある。
航空機による炭素排出の影響を減らすにはどうすればよいか。多くの人にとって、その答えは電動航空機である。しかしこれまで、その技術を旅客機に応用することはできなかった。今、あるスウェーデンのスタートアップが、電動航空機を実現する方法を見つけたと発表している。
ヨーテボリに本拠を置くHeart Aerospaceは、19席の電動通勤機の縮尺模型をすでに試験飛行させていた。この機体は、米国のUnitedおよびMesa Airlinesから100機の関心と発注を集めた。とロイター通信は報じた。
今回同社は、このプログラムを通勤機から、4発エンジンを備えた30席の短距離旅客機の実機製造へ切り替える計画を発表した。UnitedとMesaは、発注を新機種であるES-30へ移すことに合意した。
ES-30は、現在従来型のターボプロップ機が運航している短距離路線向けに設計されており、全電動での航続距離は200kmで、ハイブリッド動力では400kmまで延長できる。搭載量を25人分に減らした場合、航続距離は800kmに伸びる。いずれも通常の安全余裕を含むとHeart Aerospaceは述べている。
フラットな床に3列席の配置、頭上の手荷物棚、ギャレー、そしてラバトリーを備え、客室内部は大型旅客機に似たものになる。客室の収納に加え、大型の外部貨物・手荷物室も備える。
Air Canadaは、この電動機の約束された性能と環境面での信頼性に強い感銘を受け、30機を発注するとともに、本プロジェクトへ出資している。スウェーデンの航空宇宙企業Saabも同様に出資している。両社はそれぞれ本プロジェクトに500万米ドルを投資した。
「Saabそして Air Canadaという二つの強力なパートナーに、地域航空輸送の電動化という当社の使命に加わっていただけることを大変うれしく思います」とHeart Aerospaceの創業者兼CEOであるAnders Forslund氏は述べた。「Air Canadaは、地域ターボプロップ機による世界最大級のネットワークを持つ、戦略上きわめて重要なパートナーです」と同氏はつけ加えた。
ES-30電動機の世界的な受注
すでに行われた発注に加え、Scandinavian Airlines、Icelandair、ニュージーランドのSounds Air、そして主要なスウェーデンのリース会社から、さらに96機のES-30について意向書が交わされている。
「ES-30は、業界が実際に使える電動機です」とForslund氏は述べた。「当社は、航空会社がさまざまな路線で良質なサービスを提供できるよう、費用対効果の高い機体を設計しました。
「ES-30によって、今年代末をはるかに待たずして航空輸送からの排出削減を始めることができます。市場からの反応も素晴らしいものです。」短距離ではES-30は排出ゼロで運航できるが、ハイブリッドモードであっても従来型ターボプロップ旅客機の半分のCO2を排出すると同氏は述べた。
4基のエンジンはすべて電動となるため、ES-30は同等のプロペラ機よりはるかに静かになる。さらにHeart社は、電動エンジンは化石燃料式の同等品より整備費がはるかに安くなると述べている。
安全余裕
機体のプロペラは電動モーターで駆動されるが、持続可能な航空燃料で動く2基のターボ発電機を搭載する。これにより、別の空港へ代替着陸する必要が生じた場合でも、航空会社の予備動力基準を満たすことが保証される。
これまでで最大の電動の航空機が空へ飛び立った例は、単発14席のMagnix eCaravanである。これは、Cessna Grand Caravan 208B多用途機の全電動型で、2020年5月に初飛行した。
Magnixの電動モーターは、Eviation Aliceにも動力を供給している。これは、9席の全電動通勤機で、2022年9月に初飛行に成功した。
しかし、さらに大型の電動機も開発が進んでいる。Wright ElectricのSpiritは、100席のBAe-146地域ジェット旅客機の電動化改修機である。同社は、1時間の路線を飛行できる能力を持ち、2026年に就航可能となる見込みだと述べている。
世界経済フォーラムが2022年7月に発表した報告書『Target True Zero: Unlocking Sustainable Battery and Hydrogen-Powered Flight』は、電池技術の進展が予測されていても、2035年までの電動航空機の最大航続距離はおよそ400kmにとどまるとしている。2050年には600kmまで延びるとしている。
「この限界を超えて航続距離を延ばすには、画期的な電池技術が必要となるが、その開発と商用化を予測することは極めて困難である」とも同報告書は付け加えている。
短期的には、また長距離路線においては、持続可能な航空燃料（SAF）が排出削減の手段となる。フォーラムの『Clean Skies for Tomorrow』イニシアチブは、SAFを製造する新たな方法の開発を促している。風力、太陽光、水力などの再生可能電力を利用する方法および、その他のグリーン電源と回収された二酸化炭素を組み合わせる方法である。
