最近、バングラデシュ北部を訪れた際、灼熱の太陽の下で水田作業をしていた青年ハビブルの笑顔が目に留まった。28歳のハビブルは、緑の田畑が広がる景色の中で満ち足りた様子だった。
彼の人生が決して楽ではなかったことを知った。ハビブルが4歳くらいのときに父親が亡くなり、家族には土地がなかった。若くして夫を亡くした母親は、一人息子を育てるため日雇い労働を始めた。ハビブルも10代半ばから働き始めた。母と息子は苦労を重ねたが、なんとか少しずつ貯蓄した。最初に牛を買い、その後ハビブルは稲作のために土地を借りた。農村部のバングラデシュではよくあることで、収穫物は農家と土地所有者で分け合う。
それでも暮らしは厳しかった。稲作では適時の灌漑が欠かせず、たった1日でも逃せば作物の質と収量に深刻な影響が出かねない。ハビブルと村のほかの農家は、灌漑に高価なディーゼル発電機を頼っていた。発電機を確保するのも難題だった。ポンプを借りるため、ハビブルが地元の市場で何日も過ごさなければならないこともあった。賃借料に加え、運搬費とディーゼル燃料代も負担した。地元市場でディーゼル価格が値上がりすることも多く、政府認定価格を上回る額を払わなければならなかった。発電機を田畑まで運び、ディーゼルポンプを動かすために泥の中に身を沈める必要もあった。農家はポンプを見張り、灌漑を確実に行うため、昼夜を問わず田畑にとどまらなければならなかった。
2015年10月、太陽光発電による灌漑がハビブルの地域にも導入された。彼の土地の近くにある太陽光ポンプは、現在、約12ヘクタールの農地をカバーし、毎日50万リットルの水を供給している。ハビブルはほかの28人の農家とともに、各自の田畑に水を送る灌漑ポンプ1基の費用を分担している。灌漑費用はほぼ半分に減った。
しかし、真の恩恵はそれだけにとどまらない。太陽光発電の灌漑ポンプがバングラデシュの農家の生活の質を向上させている農家には、ほかの生産的な活動に使える時間が増えた。灌漑の際、ハビブルは太陽光ポンプの担当者に連絡するだけで、田畑全体に水が流れる。給水を確保するために不確実さや重労働に悩まされた日々は過去のものとなった。今では、牛の餌にする草を刈りに行くときに、灌漑を確かめるため田畑を1日2回見るだけでよい。節約したお金で牛をさらに買い、世話をする時間もできた。生後8か月の娘と過ごす時間も増えた。一方、ハビブルの村の太陽光ポンプを支援する民間スポンサーは、作物をよく育てるうえでのほかの課題も見つけた。灌漑の前提として田畑を耕す必要があるため、スポンサーは耕運機の貸し出しも含む包括的な解決策を提供している。
農村部に電力を供給する太陽光発電の家庭用システムの普及に成功したバングラデシュで、世界銀行は政府による太陽光発電の灌漑ポンプ1,250基の設置を2018年まで支援している。低コストのこの技術は、平坦な地形と豊富な日照に恵まれた同国に適している。農村電化・再生可能エネルギー開発プロジェクトII（RERED II）では、官民連携モデルを用いた太陽光灌漑ソリューションの実証が進められている。実施機関であるインフラ開発会社（IDCOL）は、太陽光ポンプを設置する非政府組織や民間投資家に、助成金と融資による資金を供給する。現在、約300基が稼働し、8,000人を超える農家に恩恵をもたらしている。従来のシステムより手頃な価格で、設置も容易だ。可動部品がなく、騒音や汚染を発生させず、メンテナンスもほとんど必要ない。さらに、1,250基すべてが稼働すれば、同国は炭素排出量を年間5,000トン削減できる。
現在、バングラデシュは灌漑用のディーゼル燃料100万トンに年間約9億ドルを費やしている。太陽光発電による灌漑を拡大すれば、外貨を大幅に節約できる。
世界銀行に加え、バングラデシュ気候変動レジリエンス基金（BCCRF）、成果連動型援助のためのグローバル・パートナーシップ（GPOBA）、および米国国際開発庁（USAID）が、太陽光灌漑ポンプに資金を提供している。
