気候変動とエネルギー価格の上昇を背景に、原子力技術への関心と投資が高まっています。
米国原子力規制委員会は、新しい原子炉設計の認証を発行する予定です。
大型原子力発電所とは異なり、小型モジュール炉は工場で組み立てて現地に輸送できます。
しかし、この技術にはコストや安全性への懸念も伴い、再生可能エネルギーに投資するほうがよいと考える人もいます。
なぜ今、原子力なのか？
気候変動という世界的な脅威により、クリーンエネルギーの必要性はかつてないほど高まっています。ネットゼロ排出の達成を目指す競争の中で、化石燃料への依存を減らすとともに、原子力への支持がますます広がっています。
ロシアによるウクライナ侵攻は世界のエネルギー価格に大きな衝撃を与え、消費者と企業の双方のコストを押し上げました。欧州では、英国の年間エネルギー料金は過去50年間で最高水準に達し、さらに上昇しています。一方、ドイツでも電力価格が過去最高水準に達しています。
エネルギー価格の高騰は、現在の気候変動目標の達成に向けた取り組みを妨げるおそれがありますと、国際エネルギー機関（IEA）の事務局長ファティ・ビロル氏は述べています。世界はすでに、掲げた公約の達成に遅れています。制御されない地球温暖化の最悪の影響に間に合うよう対処するには、クリーンエネルギー技術への投資を大幅に増やす必要がある、と同氏は言います。
原子力エネルギーは再生可能ではありませんが、燃料を再処理して利用できます。その利用には、コスト、廃棄物管理、安全性をめぐる課題がありますが、発電量あたりの温室効果ガス排出量で見ると、洋上風力と同じくらいクリーンですと、英国の 原子力先進製造研究センターは述べています。このことから、原子力は炭素排出量が最も少ないエネルギー源の一つです。
小型原子炉とは？
こうした要因すべてが、国内での小規模発電所技術の設計への投資を促しています。国際原子力機関（IAEA）は、「小型」を300MWe未満、「中型」を最大700MWeと定義していますと、 世界原子力協会は述べています。
小型炉と中型炉はまとめてSMRと呼ばれることもありますが、業界団体によると、この略称は一般に「小型モジュール炉」を指すものとして理解されています。
従来型の原子炉と同様に、SMRは核分裂技術を使い、そこで生じる熱エネルギーを活用して発電します。基本的には、より小型で先進的な原子炉であり、従来型原子炉のおよそ3分の1の処理能力を備えています。
7月末、米国原子力規制委員会（NRC）は 、新しい原子炉設計の認証を発行すると発表しました。原子炉、蒸気発生器、加圧器を含むNuScale Powerのモジュールは、浮力によって駆動される自然循環の原理を利用しています。
この分野ではこれまでにも革新技術が承認されてきましたが、運用面とコスト面でこれほどの利点が見込まれるものは初めてだと、テクノロジーニュースサイトのArs Technicaは報じています。
では、どのような利点があるのでしょうか？
SMRはモジュール式のため、既製の部品を工場環境で組み立てられます。建設に費用と手間がかかり、工事に大きなリスクを伴うこともある大型原子力発電所とは異なります。そのため、より低コストかつ短期間で製造できる可能性があり、監視もしやすいと、米国エネルギー省原子力局は述べています。
自社のSMRを製造するロールス・ロイスでは、作業の約90％が工場で行われており、同社によると、これにより 現地での工事による混乱が軽減されます。建設面積が小さいため、発電所の立地選定の柔軟性も高まります。
建設工程がより効率的であることに加え、SMRの人気が高まっている理由には、受動的安全機能もあります。簡単に言えば、問題が起きた場合、システムを停止するために作業員や外部の力による積極的な介入を必要としません。このため、従来型の原子力発電所より安全だと主張する人もいます。
サイズが小さいことを考えれば意外ではないかもしれませんが、SMRは従来型の発電所より必要な燃料も少なくて済みます。
世界経済フォーラムは、気候変動を食い止めるためのエネルギー転換をどのように推進しているのでしょうか？
世界経済フォーラムのエネルギー・素材センターは、エネルギー、素材、産業システムを変革する複雑な移行を理解できるよう、リーダーたちを結び付けています。エネルギー安全保障、手頃な価格、持続可能性がどのように交わるのかを探る場を提供しています。
バリューチェーンや地域を越えた協力を通じ、同センターは、パートナーが安全で低炭素かつ公平な移行に向けた実践的な解決策で足並みをそろえられるよう、共通の道筋を築きます。
今後はどうなるのでしょうか？
IAEAが発表した統計によると、現在、世界には商業用原子炉が438基あり、さらに56基が建設中です。SMRはまだ開発段階にあるものもありますが、世界で約50ある構想のうち4つは建設が進んだ段階にあると、同機関は述べています。
世界原子力協会は、原子力発電は安全な発電方法であり、発電所で事故が起こるリスクは低く、さらに低下していると述べています。
しかし、反原発運動家は、原子力のコストが高いため、その資金は再生可能エネルギーやエネルギー効率の向上に投じるほうがよいと主張しています。
SMRの世界市場は、最大3,000億ドルに達すると2040年までに予測されています。原子力エネルギーをより多くの国が利用できるようにすると見なされていることも、その理由の一つです。しかし、SMRは将来のエネルギー需要を満たすだけの速さで建設できるのでしょうか。また、この技術は期待に応えられるのでしょうか？
