メキシコシティから西へ125 km進み、シタクアロ自治体へ向かっても、特に目を引くものに出会うことはまずないだろう。ただし、ウチワサボテンを除けばの話だ。
ウチワサボテン、またはオプンティアは、高さ5～7メートルに成長し、直径は最大1メートルに達する。しかし、これも特筆すべきことではない。メキシコジャイアントカルドン、またはゾウサボテンとしても知られるパキケレウス・プリングレイは、高さ18メートルにもなる。
オプンティアも特に珍しい植物ではない。料理に使われることもあるが（食べる前に、必ず細かなトゲを取り除くこと）、特に風味豊かでも栄養価が高いわけでもない。
実際、ほぼあらゆる点で、驚くほどありふれた植物だ。しかし、メキシコでノパルとして知られるウチワサボテンは、新たな持続可能なバイオ燃料源を切り開く鍵になる可能性がある。
「グリーンゴールド」が厄介な問題を解決
シタクアロ出身のロヘリオ・ソサ・ロペスは、農家でありトルティーヤの製造業者でもある。多くの農家と同様、彼は操業コストを抑える新たな方法を見つけることに常に前向きだった。同僚のアントニオ・ロドリゲスとともに、ロペス氏はノパルの果肉をすりつぶして発酵させ、バイオ燃料を生産し、日常的な燃料費の削減に役立て始めた。
ノパルの果肉を刻んでピューレ状にし、家畜のふんと混ぜると、分解されてメタンと水が生じる。ロペスとロドリゲスはその後、ノパリメックスを設立した。同社はクリーンエネルギー源の生産に力を入れている。
同社のバイオガスは2016年から農業機械の動力源として使われており、現在ではノパリメックスはシタクアロ市当局に燃料を供給し、市の車両群で利用されている。価格は1リットル当たりわずか0.65ドル（または12ペソ）で、通常のガソリンやディーゼルより約3分の1安い。燃焼時の汚染も大幅に少ない。
バイオ燃料か、次の食事か
小麦、サトウキビ、大豆は、最も一般的に栽培されているバイオ燃料作物の一部だ。人間と家畜の双方にとって、食料供給網でも重要な位置を占めている。
世界の大豆の約80％は米国、ブラジル、アルゼンチンで栽培されている。米国では大豆生産に3,440万ヘクタールの土地が充てられ、年間およそ1億800万トンが生産されている。大豆はさまざまな食品に使われ、豆腐、しょうゆ、肉代替品などが代表例だが、油としても幅広い製品の原料になっている。また、家畜飼料としても非常に重要で、バイオ燃料生産における役割も拡大している。
しかし、大豆畑のための土地確保は、森林破壊、絶滅危惧野生生物の生息地の喪失、先住民族の生活様式への壊滅的な打撃をもたらしてきた。過去11年間で、ウェールズと同じ面積の土地が大豆生産のために開墾された。場所はブラジル中部のセラード地域だ。
一方、ノパルには、一般的なバイオ燃料作物に対する戦略上の利点がいくつかある。
ノパルは食品や飲料の生産に使われているものの、工業規模で消費されてはいない。そのため、燃料生産向けの需要が増えても、食料価格を押し上げることはない。同様に、従来の農地では栽培されないため、世界の食料生産に現在使われている資源をめぐる競争も激化しない。さらに、バイオ燃料生産でウチワサボテンが大豆に取って代われば、大豆需要の減少が食料価格の安定化、あるいは引き下げにつながる可能性がある。
ノパルを新たな視点で見直す理由はこれだけではない。使い捨てプラスチックの代替素材としても活用が期待されている。メキシコのアテマハク渓谷大学の研究者サンドラ・パスコーは、ノパルの汁を新しいプラスチック状素材の基礎として使用した。
その汁には単糖類と多糖類が含まれており、グリセロール、天然ワックス、タンパク質と組み合わせることで、プラスチックのようなシート状に固まる液体を作ることができる。通常のプラスチックとは異なり、ノパルの汁を使った代替素材は埋めると自然に分解するため、プラスチック汚染との闘いに役立つ可能性がある。
