20世紀初頭の人々は、技術革新がもたらす未来に希望を抱いていました。第一次世界大戦で生まれた技術と、電気が秘める可能性の高まり（1925年までに米国の全世帯の半数で電力が使われるようになりました）は、多くの人々に来たる世紀への期待を抱かせました。1900年代初頭の未来予測家たちは、人々の暮らしをよりよいものへと変える技術の驚異的な発展を予測していました。
実際、私たちが生きる未来についての予測の多くは、それほど的外れではありませんでした。自動車や飛行機の普及から、情報の広範な伝達まで、さまざまなことが実現しています。もちろん、それらの機器がどのように動くかという細部は、見当違いだったこともあります。それでも、こうした予測は、わずか1世紀で技術がどれほど進歩したか、そしてさらなる技術革新が私たちをどこまで連れていくかを示しています。
未来を見通す
1917年2月の肌寒い日、名高い発明家アレクサンダー・グラハム・ベルは、マッキンリー職業訓練学校の卒業生たちに熱のこもった演説を行いました。後に、少し予言めいて聞こえることになる演説です。
「これまでに起きたさまざまな変化を振り返り、過去から現在がどのように発展してきたかをたどるのは、とても興味深く、ためになることです」とベルは語り、電気と自動車だけでもたらされた驚くべき変化を振り返りました。「こうした進歩の道筋を未来へ投影すれば、ある程度は未来を予測し、皆さんに開かれつつある有用な分野を見いだすことができます。」
1876年、ベル自身が電話として知られる装置の特許を取得しました。この装置は、人の声を電線で伝えるものでした。普及するにつれて、その機能によって声は非常に遠くまで届くようになりました。1915年には、ある「無線電話」システムによって、バージニア州の男性がパリにいる別の男性と話し、ホノルルの男性がそれを聞くことができました。距離にして4,900マイル（約7,886キロメートル）で、当時の最長通信記録となりました。
ベルはこの成果と、それがすでにもたらしていた変化に驚嘆し、「この成果は、電話で、しかも電線を使わずに、世界のどこにいる人とも話せる時代が来ることを確かに予感させる」と予測しました。ベルが演説した当時、米国には稼働中の電話が推定1,170万台ありましたが、2000年までにその数は約1億300万台に増えていました。
ベルはこの技術の進歩を先へと推し量り、人々が遠隔でほとんど何でもできる未来を予測しました。「手元でできる機械操作なら、ほとんどどんなことでも、無線で遠くから行えるようになるでしょう」と彼は述べました。そして、その予測は外れませんでした。
未来の交通
1世紀前の人々は、未来の移動手段に夢中でした。1914年までにフォード・モーター社は初の移動式組立ラインを開発し、1年間に30万台の自動車を生産できるようになりました。交通が社会を変え始めるなか、未来予測家たちは、マイアミからモスクワまで誰もが自分専用の自動車を持つ世界を思い描きました。この点では、予測はそれほど的外れではありません。2016年の政府報告によると、米国の世帯の95％が自動車を所有しています。ただし、想像されていた自動車は、今日私たちが知るものとは少し違っていました。
1918年1月6日、ある記事の見出しがThe Washington Timesに掲載され、「明日の自動車は、移動する応接間のように作られる」と報じました。筆者が取り上げたのは、未来の車について述べたScientific Americanの 予測でした。それは水が入らず、悪天候にも耐え、側面はすべてガラス製で、座席を車内のどこにでも移動できる車でした。パワーステアリング、ブレーキ、暖房を備え、ナビゲーション用の小さな操作盤も付く予定でした。ハンドルに代わって指で動かすレバーが取り付けられることになっていました。ほかの設計案では、車は車輪が3つだけで走る、あるいは空気入りの球体の上を転がり、ショックアブソーバーが不要になると想像されていました。
1900年代初頭の未来予測家たちは、日常の移動が陸上に限られなくなるという考えに心を奪われていました。たとえば、フランスの画家ジャン＝マルク・コテと協力者たちが1899年から1910年にかけて制作した一連の絵葉書があります。彼らは、2000年までに空と海の両方をすでに植民地化し、そこで暮らす生き物たちを交通手段として利用していると確信していたようです。
人々の関心の中心には空の旅がありました。ライト兄弟が初めて動力飛行機の飛行に成功したのは1903年のことで、第一次世界大戦前には、ほかの発明家や技術者たちが無数の航空機設計を試すきっかけとなりました。そうした背景を考えれば、コテの小さな作品群が、2000年までにほぼすべての交通手段が空を経由すると想像していたのも不思議ではありません。空中タクシー、空に浮かぶ飛行船型の戦艦、空飛ぶ郵便配達員、そして空を利用した公共交通機関が、私たちの現代を予測した愉快な描写のなかに登場します。
空中救助サービスのような乗り物や、あるいは戦闘用に装備された飛行機は、今では軍隊にとって日常的な存在です（ただし、1915年にScientific Americanが登場を予告した「フランスの透明飛行機」は、まだ実現していません）。
人が空中で狩りをできる、あるいはテニスをできる個人用飛行装置など、ほかの予測技術も、ジェットパックが実用化されれば、近い将来の光景になるかもしれません。
実際、19世紀や20世紀の人々が思い描いた21世紀には、個人用の飛行機械が大きく取り上げられています。とりわけ、空飛ぶ自動車が一般的になるという構想です。1882年の画家アルベール・ロビダのような先見性のあるヴィクトリア朝時代の人々は、2018年までには空が空飛ぶ自動車で埋め尽くされていると考えていました。
1923年5月号の『Science and Invention』で、SF作家ヒューゴー・ガーンズバックは空飛ぶ自動車の構想を説明し、「ヘリカー」と名づけました。 ニューヨークの街路をすでに渋滞させていた自動車交通の解決策として、次のように述べています。
唯一実用的な解決策は、自動車と飛行機を組み合わせることです。これは間違いなく、今後数十年のうちに実現するでしょう。ヘリコプター自動車、略してヘリカーは、現在の大型7人乗り自動車よりも場所を取らず、重さも現代の車とさほど変わりません。しかし、通りを走る代わりに、まっすぐ空へ上昇し、空の交通路に沿って進み、好きな場所に降りるのです。
まだどのガレージにも空飛ぶ乗り物があるわけではありませんが、UberやNASA、、ロシアの防衛企業カラシニコフ、2020年オリンピックに向けたトヨタ、そして数多くの中小企業が個人用空飛ぶ自動車を開発しており、この予測も遠からず実現するかもしれません。
アレクサンダー・グラハム・ベルは空路による交通の可能性にも触れ、線路を敷く必要がないため、船での移動は鉄道より安価だと指摘しました。ベルは、「陸上交通の問題を解決する方法は、空中移動の発展にあるかもしれない」と述べました。さらにこう続けています。「多くの乗客を運ぶ巨大な航空機の建造にいくら投資しても、道路を造る必要はありません」。この考えは、後に登場した架空の後継者の言葉にも反映されました。
身近になるテクノロジー
1900年、スミソニアン博物館の学芸員で作家でもあったジョン・エルフリス・ワトキンス・ジュニアは、「今後100年に起こりうること」と題する記事を執筆し、『The Ladies’ Home Journal』に掲載しました。新しい世紀の到来を見据え、ワトキンスは、技術が産業界や軍の手に委ねられるのではなく、人々の日々の暮らしを楽しませ、便利にするために活用される世界を思い描きました。
ワトキンスは、テレビを今日の形では予見できませんでしたが、技術によって遠く離れたコンサートやオペラが各家庭に届けられ、「劇場の桟敷席で楽しむかのように調和して響く」と予測しました。また、「あらゆる種類の人や物が、回路の両端にある何千マイルも離れたスクリーンと電気的につながったカメラの焦点に収められる」とも述べています。さらに、カラー写真がいつか世界中へ素早く送信されることや、「100年後に中国で戦闘が起きれば、その最も注目すべき場面の写真が1時間後には新聞に掲載される」とも予測しました。自撮り写真を見たら何と言ったかは、想像するしかありません。
ワトキンスは、技術が家庭や食生活を変えるとも考えていました。機械式冷蔵庫が発明されたのは1925年で、広く使われるようになったのは1940年代でしたが、ワトキンスは「冷蔵庫は大量の食品を長期間新鮮に保つ」と正しく予測しました。また、「陸上や海上を高速で走る冷蔵庫」が世界各地から果物や野菜を運び、旬以外の時期にも農産物を届けると考えました。さらに、「調理済みの食事が温かく、あるいは冷たいまま各家庭に届けられる」と予想し、料理の宅配の発展も言い当てました。こうした食事の配達が家庭料理を完全に置き換えると考えていました（Seamlessを利用する一部の都市住民にとっては、そこまで遠い話ではありません）。配達には、空気圧式チューブのほか、「自動車ワゴン」が使われるかもしれないとも考えていました。
ワトキンスの予測には現実に近いものもありましたが、21世紀の暮らしのほかの面については大きく外れていました。彼は、人類がゴキブリ、ネズミ、蚊などの害虫だけでなく、野生動物もすべて駆除し、野生動物は「動物園にしか存在しなくなる」と考えていました。この予測は1900年代初頭には驚くほど一般的で、当時相次いだ絶滅、たとえばクアッガの絶滅（1883年）、リョコウバト（1914年）、フクロオオカミ（1934年）への反応だったのかもしれません。今、私たちは人間活動によって再び世界規模の絶滅を引き起こしていますが、ヴィクトリア朝時代の未来予測家たちが想定したほどの絶滅には至っていないことに感謝できます。
ワトキンスはまた、日常のアルファベットからC、X、Qの文字が「不要」だからと取り除かれると考えました。人類は自らを超種へと変え、幼児期から体育を始めるようになり、「10マイルを続けて歩けない男性や女性は弱者と見なされる」とも予想しました。残念ながら、世界的な肥満問題を見ると、現実はまったく逆だったことがわかります。
とはいえ、こうした予測の大筋は的を射ています。電気の利用が広まり、自動車や電話などの技術がより手頃に使えるようになるにつれ、ワトキンスは技術が私たちの暮らしに完全に溶け込む時代を思い描くことができました。1900年代初頭の未来予測家たちには、ロボットや自動化が21世紀の人々にとって不可欠となり、運転手を務め、家を掃除し、洗濯の予定を立て、さらには洗濯の予定を立て、さらには電気で握手を伝えるといったことまで担うのは明らかに思えました。
アレクサンダー・グラハム・ベルもこの傾向を予測し、1918年に演説したマッキンリー校の卒業生たちにとって、とりわけ有望なことの前触れだと考えていました。技術を中心とする産業の台頭と、科学者や技術者への需要の急増を見通し、彼はこう語りました。「科学者や技術専門家が、将来、世界各国で名誉ある重要な地位を占めることになると言ってよいでしょう。皆さんの将来は約束されています。」
クリーンエネルギーの未来
おそらく、過去1世紀の予測のなかで最も意外なのは、化石燃料と環境に関するものでしょう。今日でも、化石燃料からの脱却に抵抗し、気候変動に関する科学的合意を無視する人々はいます。しかし、20世紀初頭の聡明な人々は、いつか化石燃料への依存を断たなければならないと、すでに考えていました。
1896年という早い時期に、科学者スヴァンテ・アレニウスは、大気中の二酸化炭素濃度が2倍になると、地球の気温は摂氏8～9度上昇すると計算しました。アレニウスは、友人のアルヴィド・ホグボムが突き止めた驚くべき事実に着想を得ました。人間活動が、自然の過程とほぼ同じ速度で二酸化炭素を放出しているという発見です。1896年に工業国が石炭を燃やしていた速度を踏まえ、アレニウスは人為的な温暖化が問題となる水準に達するのは何千年も先だと考えていました。しかし、1908年の著書『創造されつつある世界』、宇宙の進化を一般読者に説明しようとした著作の中で、その速度は大幅に増しており、アレニウスは数世紀以内に大気中の二酸化炭素量が倍増する可能性があると確信していました。
科学者全体がアレニウスの考えを受け入れ、炭素系燃料の燃焼が地球に悪影響を及ぼすと認識するようになるまでには、少なくとも1世紀を要しました。それでも、科学者が化石燃料の気候への影響を理解する前から、未来予測家たちは、そう遠くないうちに石炭や石油の使用を減らさざるを得なくなると予測していました。「石炭と石油の使用量は増え続けているが、量には厳しい限りがある」と、アレクサンダー・グラハム・ベルは1917年2月の演説で述べました。さらにこう続けています。
石炭は鉱山から掘り出せますが、二度と元に戻すことはできません。地下の貯留層から石油を汲み出せますが、再び満たすことは決してできません。燃料について、私たちは浪費家であり、日々の出費に資本を取り崩しています。石炭と石油に関して言えば、世界の年間消費量はあまりにも膨大になり、供給の終わりが測定可能なほど近づいています。石炭も石油もなくなったら、私たちはどうすればよいのでしょうか！
当時、水力発電には限界があると指摘したうえで、いつか潮汐や波からエネルギーを生み出したり、「太陽光線を動力源として直接利用」したりできるかもしれないと示唆しました。
次の世紀には新たなエネルギー源を見つけなければならないと確信していたのは、ベルだけではありませんでした。1917年、米国で深刻な石炭不足が起き、人々が石炭の節約を求めた際、あるシカゴ・ニュース紙の記者は、石炭を備蓄するのは結局、愚かなことになると主張しました。石炭の供給を心配するのは、まもなく獣脂ろうそくの供給を気にかけるようなものになる、つまり無意味だと述べたのです。
「石炭の供給を心配している、こうした才気ある狂人たちは同類だ」と、シカゴ・ニュース紙の記者は言い張りました。「彼らは、100年後の人々が『私たちの祖父たちときたら、かわいそうな間抜けども、暖房に石炭を使っていたんだって！』と言うようになるとは思いもよらないのです」
まだ笑うには早いようです。米国エネルギー情報局（EIA）によると、米国は今もエネルギーの17％を石炭から得ています。さらに28％は石油製品、33％は天然ガスによるもので、電力に占める再生可能エネルギーの割合はわずか12％です。これは、シカゴ・ニュース紙の記者が「太陽のエネルギーを蓄えて、パイプで人々の家に送り込む」方法が見つかると確信し、現在までには実現すると予測していたものです。世界全体では、石炭はエネルギー生産の約27％を占め、再生可能エネルギーは約24％です。
明るい兆しは、この構成が変わりつつあることです。再生可能エネルギーが化石燃料より安くなり、20世紀の人々が思い描いた明るい未来に、私たちはますます近づいています。次はクジラ型バスの実現に期待しましょう。
