プラスチックは日常生活において、そしてグリーントランジションを支える技術において、大きな役割を果たしています。
しかし、プラスチックは化石燃料から作られ、世界の石油消費量の4～8%を占めています。
ネットゼロ排出のプラスチックへ移行する必要があります。技術はすでにあります。今必要なのは、その意志だけです。
あらゆるものには二つの側面があります。プラスチックも例外ではありません。
まずは良い側面から始めましょう。プラスチックは現代生活のあらゆる場面を形づくり、支えています。スマートフォンから靴底、眼鏡のレンズやマットレス、サッカーボールや冷蔵庫に至るまで、あらゆるものに使われています。さらに、真に持続可能な世界をつくる取り組みにおいて、プラスチックは重要な役割を担っています。プラスチックがなければ、風車は回らず、電気自動車は走れず、住宅のエネルギー消費量は大幅に増えるでしょう。水は流れ去り、増え続ける世界人口を養うための収穫物の多くも得られなくなるでしょう。
ですから、プラスチックがこれほど需要の高い素材であるのも理解できます。現在、世界では年間およそ3億7,000万トンが生産されており、専門家は消費量が2050年までにさらに3倍になると予測しています。
次は、あまり明るくない側面です。率直な言葉と、それに耳を傾ける姿勢が求められます。プラスチックは解決策の一部であるだけでなく、少なくとも現時点では問題の一部でもあります。地球と人類が直面する三つの危機、すなわち気候変動、天然資源の枯渇、環境の破壊と汚染を悪化させているからです。これは、現在のプラスチックの生産方法と、消費者がプラスチックを扱う方法に関係しています。
現在：原油由来のプラスチック
化学産業とプラスチック産業は、世界の温室効果ガス排出量のおよそ7%を占めています。2030年までに、その排出量はおよそ新設の石炭火力発電所300基分に相当する規模に達する可能性があります。これと密接に関係するのが資源の問題です。プラスチックは、原油を地中から採掘して加工することで作られます。これは、世界の年間石油消費量の4～8%に当たります。専門家によると、プラスチック需要の拡大により、2050年までにこの割合は最大20%に達する可能性があります。
プラスチックは非常に便利ですが、通常は使用後に廃棄されるか、そのまま捨てられます。1950年から2015年までに、プラスチック廃棄物の実に80%が埋め立て地や環境中に流出しました。世界で生産されるプラスチックのうち、リサイクルされるのは年間およそ15%にすぎません。これはプラスチックだけの問題ではありません。世界で流通する約1,000億トンの素材のうち、リサイクルされるのは86億トンにとどまります。言い換えれば、世界の循環率はわずか8.6%です。
ここで、問題の核心にたどり着きます。私たちの時代にそぐわないシステムが存在するからです。実際、このシステムには最初から欠陥がありました。ここにも、重要な点が三つあると考えます。一つ目は、指数関数的な成長です。現在主流の経済秩序は「より多く」を原則とし、消費を増やし、生産を増やし、資源の利用を増やします。二つ目は、陳腐化です。消費や製品は、短い寿命と買い替えを前提に設計されています。長く使えるのではなく、壊れたり、時代遅れになったり、流行遅れになったりすることが想定されています。そして三つ目は、すでに述べた気候負荷の高さです。私たちの日常生活と産業プロセスは、今なお主に化石燃料と化石エネルギーに依存しており、何十億トンもの温室効果ガスを排出しています。
未来：再生可能資源由来のプラスチック
行き詰まりから抜け出すには、システムを変え、線形経済から循環経済へ移行する必要があります。これは特にプラスチック産業に当てはまります。そしてここで再び、明るい側面に目を向けましょう。この方法で気候中立のプラスチックを生産するために必要なアイデア、解決策、実践的な取り組みは、すでに存在します。鍵となるのは、プラスチックの基本構成要素である炭素です。炭素は原油以外の供給源から取り出さなければなりません。廃棄物、バイオマス、さらにはCO2など、再生可能な原料から得る必要があります。
こうすれば、炭素を大気中に放出するのではなく、循環させることができます。石油は地中に残せます。これは気候と資源にとって朗報です。同時に、環境汚染にも対処でき、将来、使用済みプラスチックが埋め立て地や河川、海洋に流れ着くことは減り、あるいはまったくなくなるでしょう。代わりにリサイクルされます。
ネットゼロ排出のプラスチックに向けて
ドイツ、スイス、米国の科学者チームが、この全体像を最近明らかにしました。彼らの研究は、バイオマス、CO2、リサイクル廃棄物（実効リサイクル率70%）を組み合わせた原料を使い、ネットゼロ排出のプラスチックを生産できることを示しています。ただし、排出ゼロの風力発電を加える必要があります。専門家によると、CO2の回収・貯留を伴う従来の化石燃料ベースの生産方法と比べて、エネルギーとコストを削減できます。
再生可能な原料と再生可能エネルギー。この組み合わせが、将来を見据えたプラスチック生産を実現します。また、プラスチックに依存する多くの産業のプロセスとカーボンフットプリントにも効果をもたらします。同時に自然環境からプラスチック廃棄物が一掃されれば、将来、プラスチックについておおむね前向きに語れるようになるでしょう。
