工業化からインターネット時代に至るまで、生産性の大きな飛躍は、信頼できる電力へのアクセス拡大の上に築かれてきた。
世界の電力需要の増加に関する現在の予測は、将来の経済成長を推進するために、各国が信頼性が高く持続可能な電力を確保しなければならないことを意味している。
経済成長と気候目標はトレードオフの関係にあるわけではない。経済成長は脱炭素化を加速させることができる。
前例のない電力需要に対応するための世界的な取り組みは、これまでで最大の脱炭素化の加速要因となるだろう。これは、今後数十年の世界経済成長にとって根幹となる。
電力は長らく現代の経済発展の原動力であり続けてきた。工業化からインターネット時代に至るまで、生産性におけるすべての大きな飛躍は、信頼できる電力へのアクセス拡大の上に築かれてきた。より賢く発電能力を拡大し、近代化された送配電網のインフラを整備してきた国々は、一貫してより速い成長、より高い生活水準、そしてより競争力のある産業を実現してきた。
ただし、現在の局面を際立たせているのは、世界の需要の性質と規模である。国際エネルギー機関（IEA）の「世界エネルギー見通し2025」は、強い2035年までに40～50%の電力需要増加を予測している。この予測される需要は、一部は人工知能（AI）やデータセンターの急増によって牽引されると見込まれるが、先端製造業、産業用の暖房・冷房、運輸その他の分野における電力需要の増加も含まれる。
これは、今まさに豊富で信頼性が高く持続可能な電力を確保している国々が、将来において決定的な経済的優位性を持つことを意味する。同時に、その経済成長は、世界の電力システム全体の炭素強度を下げる取り組みを加速させるために活用されうる。
長らく、政策および市場の枠組みは、脱炭素化と経済成長を並行する目標、あるいは相反する目標として扱ってきた。しかし、その考え方はもはや時代遅れである。「either/or（どちらか一方）」ではなく、「yes/and（どちらも）」のシナリオとすべきである。トレードオフは必要ない。予測される電力需要の規模を考えれば、今後の最善の道は、脱炭素化と経済成長を直接的に一致させるものである。
AIと電化は、どのようにエネルギー技術のイノベーションを推進できるだろうか。
歴史が示すように、大規模なインフラ整備と経済成長は、しばしば緊迫した状況の後に続いてきた。冷戦は航空宇宙産業を加速させた。インターネットブームは、世界的な光ファイバー網の接続をもたらした。そして今日のAIと電化の波は、エネルギー分野で何が可能かを再考する勢いを生み出しうる。
これには、より賢い発電と送電を最大限に進め、柔軟で指令可能な電源を強化し、蓄電池および先進的な送配電網技術を大規模に導入することが求められる。単一の技術では今の局面に対応できない。世界は、信頼性、安全性、そしてスピードを優先する統合システムを必要とするだろう。
この分野の一部の技術は、すでに構想から実用へと移行しつつある。小型モジュール炉（SMR）は、その好例である。サッカー場ほどの大きさのSMRは、GE Vernovaがカナダのオンタリオ州で現在建設中のものなど、高い出力密度を持ち、炭素を排出しない。従来の原子力発電所よりも設置面積が小さく、また反復可能な設計によりコストも抑えられるため、より迅速な導入が可能である。
予測される電力需要の急増は、他のイノベーションを可能にし、製造能力を拡大し、サプライチェーンの成熟度を高めるような水準の投資と新たな資本を生み出すだろう。坂道を転がる雪玉のように、進展は積み重なっていく。その結果、より迅速な導入と加速された規模の拡大がもたらされるだろう。
これらは、電力システムにおける炭素強度の削減においても大きな役割を果たす、成長に不可欠な要素である。世界のエネルギー企業が、顧客や政府からの前例のない電力需要に応えるために取り組む中で、脱炭素化は加速するだろう。
エネルギー需要を満たしつつ排出を削減する方法
このような勢いから最も恩恵を受けるのは、イノベーションである。より多くの資金と集中的な取り組みにより、新技術を研究室から商用化へとより速いペースで移行させるブレークスルーが増える可能性がある。これは新たな雇用を生み出し、競争力と経済成長を強化することにもつながりうる。
今年だけでも、国際エネルギー機関（IEA）によれば、世界のエネルギー投資は総額3.3兆ドルに達する見通しであり、その大部分は低炭素エネルギー技術に向けられる。かつては願望であったものが、事業拡大のための必須事項となっている。
急増する需要に応えながら排出を削減することは、単に可能であるというだけでなく、現実的かつ採算の取れる選択肢である。この機会を捉えることで、増加する電力需要が気候変動対策の進展を妨げることなく、むしろ歴史的な速度と規模で加速させることができる。
世界は、経済成長と気候目標のどちらかを選ぶ必要はない。むしろ、経済成長は脱炭素化をより速いペースで推進しうる。これを理解し実行する国や企業が、今後数十年の世界経済をリードしていくだろう。
