重要鉱物は現代のテクノロジーに不可欠であり、電気自動車の登場によって地政学的議題の最重要項目となりました。
しかし、供給と需要の間には大きな隔たりがあり、こうした重要な原材料を採掘する側と利用する側の間にも隔たりがあります。
エネルギー貯蔵革命を実現するため、関係者は今すぐ行動しなければなりません。今下される決定が、次の世紀の地政学的秩序に影響を及ぼします。
かつては忘れられていたものの、現代のテクノロジーに不可欠な元素である重要鉱物が、地政学的議題の最重要項目に浮上しました。電気自動車（EV）の登場を背景に世界的なバッテリー覇権争いが起き、リチウム、ニッケル、コバルト、グラファイト、マンガン、レアアースの需要は大きく変化しました。
特にリチウムをめぐる需給の不均衡により、ギガファクトリーやEVを製造する側と、その機能に不可欠な元素を採掘する側との間に、原材料をめぐる大きな隔たりが生じています。
従来のコモディティが将来のコモディティに主役の座を譲る時代へと移りました。リチウムイオン電池とその主要原材料は、政策の中心的な議題となっており、その代表例が米国インフレ抑制法です。
しかし、欧州連合（EU）、英国、オーストラリアなど他の主要経済圏も、大規模な資金拠出と関連法制の整備を進めています。G7広島首脳コミュニケでは重要鉱物に10回言及しています。インドのリチウム埋蔵量も、チリが計画するリチウム国有化とともに、新聞の一面を飾りました。EUは先ごろ、重要原材料法を可決し、米国の国家安全保障担当大統領補佐官も、最近の主要な政策演説で鉱物に何度も言及しました。
これほどの政治的注目はかつてありませんでしたが、脚光を浴びる状態が長く続くことはありません。世界が電気自動車へ急速に移行する中、地殻変動ともいえる技術シフトが目前に迫っています。それが「エネルギー貯蔵革命」の幕開けを促しており、現在この革命を主導しているのは中国です。
重要鉱物をめぐり行動すべき5つのこと
重要鉱物をめぐっては、少なくとも5つの分野で早急な対応が必要です。第一に、市場を理解することです。多様な鉱物や化学品のサプライチェーンは、規模が小さく、流動性に乏しく、透明性が低いことが多いうえ、価格発見の仕組みはさらに不十分です。炭酸リチウムの価格が2020年12月の1トン当たり8,500ドルから、2022年12月には1トン当たり81,000ドルへ急騰したことは、硬直的な市場がいかに激しく変動し得るかを示しています。
こうした重要鉱物と、しばしば複雑なサプライチェーンを理解することは、このエネルギー貯蔵革命における最も重要な決定を下すうえで不可欠です。
Benchmark Mineral Intelligenceは、主要な重要鉱物の新たな価格評価の作成を先導し、リチウム業界の参考価格とベンチマーク価格を設定しています。しかし、業界はまだ黎明期にあり、多くの新興企業が参入する中、データの透明性を高める取り組みは始まったばかりです。
第二に、サプライチェーンを多様化することです。現在のサプライチェーンは中国が支配しています。中国は重要鉱物の大半を国内で採掘しているわけではありませんが、中流工程の処理能力の大部分を握っており、化学精製全体の65%超、正極材製造の80%、負極材製造の93%、バッテリーセル製造の79%を占めています。
鉱山から化学工場、バッテリー、EVまでを一貫して捉えることが、この分野で優位に立つために不可欠です。明日の石油パイプラインに相当するサプライチェーンは、今まさにゼロから築かれています。そのため、戦略にも新たなアプローチが必要です。
第三に、先端製造の新たな拠点に注目することです。米国、欧州、中国以外で先端技術を製造する競争が始まる中、発展途上国がこの現代の競争に加わることで得られる恩恵は計り知れません。リチウムイオン電池と、それに原材料を供給する化学工場は、21世紀の先端製造業の雇用を生み出し、下流産業に数兆ドル規模の価値をもたらします。
第四に、持続可能な採掘とバッテリーのリサイクルに取り組むことです。リチウムイオン電池とエネルギー転換のために、世界各地で数百もの新たな鉱山を開発する必要があります。新たな技術や工程を用いれば、採掘方法を変え、廃棄物の流れとリサイクルをより重視し、最先端のデータサイエンスや自律型技術を活用しながら、環境への危険を最小限に抑えられます。
バッテリーのリサイクルで解決できる原材料問題は約20%であり、原材料需要の大半は依然として採掘に頼ることになります。この課題を解決する唯一の方法は、世界最高の知見を結集し、鉱山に徹底して焦点を当てることです。
第五に、化石燃料からの移行には、いずれも採掘が伴います。世界はこうした持続可能な鉱物や金属を切実に必要としており、地域社会が実質的な恩恵を受け、トレードオフを理解できるようにしなければなりません。先住民コミュニティを考慮し、資産を所有する人々に雇用と富をもたらす新たな方法を生み出すことは、とりわけ重要です。
世界はバッテリー覇権を競っている
明確にしておかなければなりません。世界はいま、世界規模のバッテリー覇権争いのただ中にあります。私たちがこのエネルギー貯蔵革命への第一歩を踏み出す中、各国政府が今日下す決定は、次の世紀の地政学的秩序に影響を及ぼします。
重要鉱物をめぐって大胆に行動する国々が、21世紀の産業界の主導権を握るでしょう。
