エネルギー企業Radiaは、世界最大の飛行機「WindRunner」を開発している。
この航空機は、巨大な風車ブレードを人里離れた陸上の立地まで運ぶよう設計されており、より多くの風力発電所の建設を後押しする。
世界経済フォーラムのエネルギー転換の未来に関するグローバル・フューチャー・カウンシルは、再生可能エネルギーへの移行を推進している。
「飛行」と「気候」という言葉を聞いて何を思い浮かべるか尋ねると、多くの人が環境への悪影響を連想するだろう。
マーク・ランドストロムは、世界最大の航空機を開発する企業Radiaの創業者兼CEOとして、この通念を書き換えようとしている。「WindRunner」と呼ばれるこの機体は、巨大な風車ブレードを陸上の立地まで輸送できるようにする。
その理由は、「GigaWind」の実現を後押しするためだ。GigaWindとは、系統容量を大幅に増やし、エネルギー価格を引き下げ、膨大な量の炭素排出を回避しうる、新世代の大型陸上風力タービンである。
世界経済フォーラムの「Meet the Leader」ポッドキャストの最近のエピソードで、ランドストロムはリンダ・ラシナと、この野心的な機体と風車の開発、そしてクリーンエネルギー分野での自身の取り組みの原動力について語った。会話からの主要なメッセージは以下のとおりだ。
GigaWindとは何か？
GigaWindとは、Radiaが大型陸上風車につけた名称で、洋上風車より大幅に高出力である。主な理由は、ロータブレードが大きいため、はるかに多くの風力エネルギーを捉えられること、また、より高い位置で、より低い風速でも運転できることだ。
同社によると、保守的なWindRunner機群があれば、GigaWindは米国の系統に最大216GWを追加し、米国の総発電量の最大40%を供給しうることが、2050年までにコンサルティング会社DeSolve LLCの最近の報告で示されている。
さらにRadiaによれば、GigaWindは米国のエネルギー価格を最大16%引き下げ、系統の排出量を15～31%削減し、年間で最大7億6000万メートルトンのCO2排出を回避しうるという。
「洋上向けサイズの風車を陸上に設置するところを想像してほしい。これにより、世界で最も安価なエネルギー、そして世界で最も安価なグリーンエネルギーへの道が開ける。しかも基本的に既存の技術を使って実現できるのだ」とランドストロムは語った。
「世界は洋上向けの大型風車を造る方法を知っている。ただ、それらは海に設置されているだけだ。巨大な風車を陸上に持ち込む機会があり、そこでは市場が10倍から20倍大きく、陸上風力のコストを約3分の1削減し、風力発電が経済的に成立する地域を3倍に広げることができる。
「アナリストの報告を読むと、どこからエネルギーを得る必要があるかについて、パリ協定の目標を達成するためには、陸上風力が主要な電力源の最大の貢献源の一つとなる必要があるという点で、意見は一致している。
「だから、より安価な陸上風力を実現する方法を見つける必要がある。そのための最良の方法は、既存の確立された技術を使い、洋上風力のために生み出された優れた発明を陸上の立地へ再配置することだ。」
GigaWindの構想がどのように生まれたかを説明し、ランドストロムは次のように付け加えた。「約7年前、世界有数の風車メーカー数社が共同で業界誌に声明を出し、業界は洋上向けサイズの風車を造る方法を知っているが、市場が10倍から20倍大きい場所へそれを移せないことにもどかしさを感じていると述べた。
そこでRadiaはその要請に応え、この長年のライバル二社と、GigaWindのビジョンに取り組み始めた。」
今、GigaWindの実現を妨げているものは何か？
ランドストロムは、それは規模の問題だと説明した。「我々とGigaWind、つまり陸上に設置される洋上サイズの風車との間に立ちはだかっている唯一のものは、輸送の問題を解決することだ。
「今日、風車はあまりに大きすぎて、橋の下、トンネルの中、カーブを通り抜けられない。そのため、陸上ではブレードの長さは通常70メートル前後に制限され、一方、洋上では100メートルを大きく超える――エッフェル塔級の機械だ。」
WindRunnerとは何か？
まだ開発中の機体で、WindRunnerは世界最大の飛行機だ。
「航空機が重量ではなく容積を最適化するように設計されたのはこれが初めてであり、その点で非常にユニークだ。70トンという多くの質量を運べるのに、容積は747の約12倍の大きさになる」とランドストロムは語った。
これは貨物室に100メートル超のブレードを積めることを意味し、風力発電所は通常人里離れた立地に建設されるため、この機体は舗装されていない短い滑走路にも着陸できる。
「2029年より前にかなり大規模な機群を運用することを目指しており、初号機の飛行はそれよりずっと前に行われる予定だ」とランドストロムは語った。
「最初の機体群が製造された後、世界各地に運用拠点を設け、さまざまな陸地に対応する予定だ。そしてそれらの運用拠点から、2,000kmの範囲に届けられるようになる。目標は機群を拡大し続け、世界の風車をますます多く、ますます大きくしながら届けること、そして大型の風車を配備することで、可能な限り最大の炭素削減効果をもたらすことだ。」
WindRunnerは、その規模と着陸能力のため「非常にユニーク」だが、「使われている新しい航空宇宙技術はない」とランドストロムは語った。
「基本的に、認証済みで既に大量生産されている既製部品を採用し、それを中心に航空機を設計した」と彼は述べた。「既に飛行し、今日すでに認証を受けているものを使っているため、リスクはほとんどの航空機プロジェクトよりかなり低い。」
WindRunnerはどのように風力エネルギーの革新を助けられるか？
DeSolve LLCの報告の数字は、WindRunnerによって実現される、より多くのクリーンエネルギーを供給するGigaWindの潜在力について、それ自体が雄弁に物語っている。
ランドストロムはさらに次のように述べた。「より大型の風車を配備できるようになれば、風力発電が経済的に成り立つ土地を3倍に増やせる。
「敷地の特性についての柔軟性がはるかに増す。現在必要とされる平均風速毎秒7メートルを、GigaWindで実現できる毎秒5メートルまで下げると、世界の陸地面積は3倍に増える。つまり、今日は存在しない多くの新しい立地が開かれるのだ。」
GigaWindとWindRunnerのきっかけは何だったか？
もともと航空宇宙エンジニアだったランドストロムは30年前に技術起業家となり、気候危機への対応は常に原動力となってきた。
「気候変動と闘う必要性は、大きな動機づけの要因だ」と彼は語った。
「問題に加担するのではなく、気候変動への航空宇宙ソリューションを持てるのは非常に独特だ。航空宇宙エンジニアや航空宇宙企業が、旅客の座席マイルを最適化したり防衛製品を作ったりするだけでなく、その技術を気候変動との闘いに役立てられるのは、航空宇宙産業がエネルギー分野に参入し、同時に世界のCO2を数パーセントも削減できる独自の機会だ。」
また、WindRunnerを前向きな力にしたいというランドストロムの野心は、風力タービンだけにとどまらない。「例えば、自然災害の後に大量の資材を未舗装の滑走路へ運べることは、世界の人道支援団体にとって非常に魅力的な能力だ」と彼は語った。
世界経済フォーラムのエネルギー転換の未来に関するグローバル・フューチャー・カウンシルは、再生可能エネルギーへの移行を推進している。世界的なエネルギー不足、気候変動、経済的課題、地政学的紛争が重なる中、同カウンシルは問いかける。エネルギー転換戦略は、どうすれば持続可能性を手頃な価格かつ安全に実現できるよう大幅に加速できるのか。
