クリーンエネルギーの未来は、空気をガソリンに変えることだろうか。あまりにうますぎる話に聞こえるかもしれないが、マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツとそのパートナーたちは、地球温暖化の抑制に役立つとともに、クリーンな燃料を供給する可能性のある「空気から燃料を作る」技術を実験している。カナダ西部のスカーミッシュにある施設では、技術者たちがすでに空気からCO2を抽出し、ガソリンとディーゼルの混合燃料を製造することに成功している。彼らは最終的に、このプロセスを工業規模で再現することを目指している。ガーディアンの報道によると。
Carbon Engineeringは、ゲイツ、物理学者のデービッド・キース、オイルサンド業界の大物ノーマン・マレー・エドワーズが設立した企業で、提携先であるカナダのエネルギー企業Greyrockとともに、昨年12月、重要な技術的進展を遂げたと発表した。Carbon Engineeringは、回収したCO2を使ってガソリンとディーゼルの混合燃料を合成することに成功した。
空気から燃料を作る技術
二酸化炭素の回収や燃料の合成など、個々の技術は新しいものではない。しかし、これらを組み合わせて大規模化し、太陽エネルギーで稼働させれば、地球環境を改善しながら、バイオ燃料より土地や水の使用量が少ない、新たなカーボンニュートラル燃料を供給できる可能性がある。Carbon Engineeringの試算によると、この技術を大規模化すれば、1リットル当たり1ドル未満で燃料を生産できるという。
「空気から燃料を作る」（A2F）として知られるこのプロセスは、主に3つの段階から成る。まず、空気中からCO2を回収して精製する。スカーミッシュの施設ではすでに、大気から1日当たり1トンのCO2を除去しているが、これまでは残りの工程が十分に開発されていなかったため、CO2はそのまま大気中に戻されていた。次に、太陽光発電などのクリーンな電力を使って、水から水素を取り出す。最後に、CO2と水素を合成し、ディーゼル燃料やジェット燃料などを作る。Carbon Engineeringによると、この方法で製造した燃料は、化石燃料よりも燃焼時の汚染が少ない。
「A2Fは、状況を一変させる可能性のある技術です」と同社はウェブサイトで述べている。同社によれば、この技術は「輸送分野で化石燃料を置き換える取り組みにおいて、バイオ燃料に代わる選択肢となり、電気自動車を補完するもの」だという。同社によると、電気自動車は短距離の移動に適している一方、長距離輸送や船舶、航空機には依然としてエネルギー密度の高い液体燃料が必要だ。
「空気から燃料を作る」ような技術を、批判派は支持しているのか？
批判派は、世界が最優先すべきなのはCO2を回収することではなく、そもそもの排出量を減らすことだと主張する。
学術誌サイエンスで、ティンダル気候変動研究センター副所長のケビン・アンダーソン教授と、ノルウェーの国際気候研究センター（Cicero）の研究ディレクター、グレン・ピーターズは、炭素除去技術は大規模には機能しない可能性があると論じている。
ガーディアン紙によると、アンダーソンは、各国政府がこうした「空気から燃料を作る」技術によって将来大気が浄化されると想定していると警告する。ガーディアンの報道では、こうした想定によって、政府が今すぐ排出量を削減する動機が弱まるという。アンダーソンは、これらの技術が新しく、大規模な実証もされていないことを踏まえると、それは危険なほど楽観的な想定でもあると指摘する。
「これは保険ではありません。明日を担う世代を賭けの危険にさらすことです。とりわけ、貧困に苦しみ、気候変動の影響を受けやすい地域に暮らす人々が、私たちの大きな賭けが約束どおりの成果を上げなかった場合、その代償を払うことになります」とアンダーソンは述べる。技術が約束どおりの成果を上げられなければ、「私たちの子どもたちは、急速に上昇する気温と極めて不安定な気候の影響に耐えざるを得なくなるでしょう」。
ビル・ゲイツは、政府と企業は、最先端のエネルギー技術に幅広く投資する必要があると主張してきた。太陽燃料から、より効率的な送電網までが含まれるが、こうした技術が大規模に機能するまでには何年もかかる可能性がある。
「エネルギー技術の飛躍的進歩は、大気汚染を減らし、人々が貧困から抜け出すのを助け、気候変動の最悪の影響を回避する可能性があります」と、彼は昨年、クリーンエネルギーに関する論説で述べた。「しかし、難しいのは、どの技術が成功するかまだ分からないことです。だからこそ、政府と民間部門の双方が投資し、数多くのアイデアを探る必要があります。」
