電力需要は今後も増加が見込まれるが、従来型の電源を整備するには長いリードタイムが必要となることが多く、スピードが制約要因となっている。
テック大手が核融合の研究を進める一方で、熱エネルギー貯蔵は今日すでに実用可能であり、数か月で導入でき、費用対効果が高く信頼性のあるクリーンエネルギーを提供できる。
世界経済フォーラム年次総会2026の参加者は、こうした技術革新が、地球の限界の範囲内で繁栄を築く上でどのように役立つかについて議論する。
近年数十年にわたり、エネルギー需要は米国および欧州では概ね横ばいで推移してきた。産業成長の停滞とエネルギー効率の大幅な改善により、人口は着実に増加したにもかかわらず、先進工業国のエネルギー消費量は長年にわたりほとんど変わらなかった。
現在、エネルギー情勢は一変し、需要が急増している。かつては停滞していた分野でも需要が増えており、これは国際エネルギー機関（IEA）の「電力中間アップデート2025」に詳しく示されている。世界の多くの地域で巨大な工場やデータセンターが建設されており、中には都市全体と同程度の電力を使用するものもある。
米国では、電力需要は2029年までに16%増加すると予測されており、これは電力分野のコンサルティング会社Grid Strategiesの分析によるものである。その増加は主に、人工知能（AI）ブームを支えるデータセンターの急増によるものである。2030年までに、データセンターは米国の電力消費量の5%、欧州の電力消費量の8%を占める可能性があり、これは現在の割合の3倍に相当する。
AI開発競争で勝利を目指すテック大手にとって、スピードは何よりも重要である。しかし、この並外れた需要に電力を供給するのは、スイッチを入れるほど単純ではない。安価で拡張性のある電力は、AIと産業成長の制約要因となっている。例えば米国では、系統連系の待ち行列が5年近くに及ぶ。新設の複合サイクル式ガスタービンでも、待ち時間は最長7年に達する上、コストも急速に上昇している。
こうした状況に対応して、ハイパースケーラーとも呼ばれる大規模なAI・データセンター企業は、数十億ドルを投資しており、核融合や先進的な核分裂などの技術に取り組んでいる。しかし、これらの技術が大規模な商業展開に至るまでには、少なくとも10年はかかると見られている。
特効薬を探す動きは、課題が安価でクリーンなエネルギーを生み出すことではなく、このエネルギーを迅速かつ24時間いつでも利用できるようにすることへと移っているという単純な事実も見えにくくしている。
最も速く、最も安価なエネルギー
過去10年間に、低コストのクリーンな発電設備が世界中で大量に導入されてきた。これらの電源は現在、人類史上でも最も低コストのエネルギーの一部を日常的に生み出している。しかし、この安価な電力は、多くの場合、場所と時間が合わずに生み出されている。
こうした需給のミスマッチは電力価格に表れており、電力価格は1時間単位で変動し、場合によっては分単位で変わることもある。正午に太陽光が系統にあふれたり、夜間に需要が落ち込んだりすると、電気料金はゼロに近づくことが多い。スペインや米国中西部などでは、市場データ提供会社のデータを用いたAntoraの試算によると、近年、全時間帯の4分の1において、電力価格が1キロワット時当たり1セントを下回ったという。
多くの市場では、クリーンな電力が非常に豊富なため、発電所が数時間にわたって停止することもある。市場データ提供会社や業界専門メディアの数値をAntoraが分析したところ、2024年には、米国においてこうした「出力抑制された電力」が、同国のAIデータセンターのほぼすべてに電力を供給できる量に達していた。
クリーンな電力は安価であるだけでなく、導入も迅速である。例えば太陽光発電プロジェクトは、わずか1～2年で稼働・建設でき、世界のほとんどの地域で手頃な価格の電力を最も速く得られる手段となっている。
しかし、こうした間欠的なエネルギーは、24時間稼働する産業用負荷への電力供給という点では、ほぼ問題外とみなされてきた。ほとんどの蓄電技術は数時間分のエネルギー貯蔵に優れているものの、数日にわたる発電の空白を埋めるには依然として高コストであり、これらの施設が必要とするベースロード電力を供給することは難しい。
この手頃な電力を蓄え、24時間いつでも供給できるようにするには、エネルギーの貯蔵方法を根本から見直す必要がある。
熱エネルギー貯蔵は、迅速かつ安価に建設できる
私と共同創業者たちが産業用エネルギー貯蔵事業者であるAntoraを立ち上げた際、私たちはリチウムやナトリウムをベースとした先進的な化学系から、溶融塩や鉄を用いた方式に至るまで、あらゆる種類の電池技術を検討した。その結果、私たちが驚いたことに、膨大な量のエネルギーを最も安価かつ拡張性高く貯蔵する方法は、地球上で最も豊富な材料の一部を加熱することであった。
熱電池は、余剰電力を用いて、固体炭素などの低コストな蓄熱ブロックを加熱する。大量のエネルギーが熱として蓄えられ、その熱は産業用途に直接供給されたり、電力に再変換されたりする。入手が容易な材料を用いることで、熱電池は従来型電池のごく一部のコストでエネルギーを貯蔵でき、24時間にわたってエネルギーを供給できるほど長い時間の貯蔵も可能である。
同様に重要なこととして、熱エネルギー貯蔵は迅速であり、今日すでに利用可能である。これらの電池は工場で製造されるため、数か月で導入できる。エネルギー資源へのアクセスを何年も待つ代わりに、データセンターや製造施設は、近隣の間欠的な電力を活用したり、熱エネルギー貯蔵と並行して新たなクリーンエネルギー設備を導入したりすることができる。
わずか数年の間に、熱エネルギー貯蔵は比較的知られていない技術から、エネルギーの未来を支える有力な柱へと発展した。数日間にわたり、数ギガワット時規模の導入がすでに稼働し始めており、既存の熱電池工場は、データセンター全体を数か月以内に稼働させるのに十分な貯蔵容量を提供できる。テスラでさえ、今後数十年間で、リチウムイオン電池よりも多くの熱エネルギー貯蔵が導入されると予測している。
これはエネルギーの問題ではなく、タイミングの問題である
エネルギーは常に産業成長の究極的な制約であった。AIが電子を知能へと変える今、この事実はこれまで以上に明白である。
今日、ハイパースケーラーや製造業者は、過去のインフラを使って未来に電力を供給しようとしている。送電網の増強を何年も待ったり、何年も先の解決策を追い求めたりしているのだ。しかし彼らは、安価な間欠的エネルギーの台頭により、発電の問題はすでに解決されたという事実を見落としている。残っているのはタイミングの問題だけである。
熱エネルギー貯蔵は、この問題に対する解決策である。この一瞬のエネルギーを捉えて24時間利用可能にすることで、この技術は、新たな産業成長の時代を切り開くのに必要なスピードと信頼性をもたらすことができる。
