ドイツの科学者たちは、「世界最大の人工太陽」と称される装置のスイッチを入れた。気候に優しい燃料を作る新たな方法の解明に役立つと期待されている。
ケルンの西約30キロに位置するユーリヒに設置された、ハニカム状の巨大な装置は、149台のスポットライトで構成され、「シンライト」と正式に呼ばれている。映画館で通常使われるキセノン短アークランプを用い、この時期のドイツでは不足しがちな自然の日光を再現する。
ドイツ航空宇宙センター（DLR）の科学者たちは、照明装置全体の光を20×20センチ（8×8インチ）の一点に集めることで、通常その面に当たる太陽放射の1万倍に相当する量を生み出せるようになる。
ベルンハルト・ホフシュミット氏によると、水素を製造する新たな方法を試験するには、最高3,000度の高温（華氏5,432度）を含む炉のような環境を作り出すことが重要だ。同氏はDLR太陽エネルギー研究所の所長を務める。
水素は燃焼時に炭素を排出せず、地球温暖化を進めないことから、未来の燃料と考える人は多い。
しかし、水素は自然界に存在しないため、まず水を二つの成分、すなわち水素と酸素に分解して作る必要があり、現在の工程では大量の電力を要する。
研究者たちは、太陽光として地球に届く膨大なエネルギーを活用し、電力を使う段階を省けることを期待している。
ホフシュミット氏によると、この壮観な設備は、小規模な研究室で行われてきた実験を次の段階へ進めるためのものだ。シンライトの350キロワットの装置で研究者が水素製造技術を確立すれば、約10年後に産業利用に適した水準に達するまでに、工程を10倍に拡大できる可能性があるという。
最終的な目標は、ユーリヒの実験施設で作り出した人工光ではなく、実際の日光を使うことだ。この施設の建設費は350万ユーロ（380万ドル）で、4時間の稼働に、4人世帯が1年間に使うのと同じ量の電力を要する。
ホフシュミット氏は、水素には問題もあり、たとえば非常に不安定だと認めた。それでも、再生可能な資源から作られた一酸化炭素と組み合わせれば、科学者たちは、たとえば航空業界向けの環境に優しい灯油を製造できるという。
