痛みを感じるのは決して心地よいことではないが、私たちの体が発する信号の中でも特に役に立つものの一つだ。痛みは警報システムのように働き、深刻で命に関わる可能性のある状態を即座に知らせる。だから、熱湯の入った鍋に触れたら、すぐに手を引っ込めるべきだとわかる。
痛みの感じ方は非常に主観的で、同じ状況でも人によって痛みの強さは異なる。そのため、痛みへの耐性が非常に低い人もいる。たとえば、虫歯の治療に麻酔が必要な人もいれば、抜歯をしても平気な人もいる。
こうした個人差には遺伝的な基盤があると考えられているが、心を「操り」、痛みの感じ方を変えるのに役立つものもある。たとえば、突然注意をそらすことだ。誰かを笑わせるだけでもよい。痛みから注意がそれることで、痛みの強さや不快さが和らぐことがある。
そして新たな研究によると、痛みから注意をそらすよう心を欺くだけでなく、脳は痛みが和らいだと感じるようにも欺かれる可能性がある。
痛みの力
脳スキャンでは、痛みを感じたときに光る領域は前頭部にある。これらの領域は、痛みの強さや質を調整している。また、期待を形づくる役割も担っており、これは偶然ではない。期待は、私たちが痛みをどう知覚するか、そしてどれほど強く感じるかに大きく影響する。
たとえば、ひどく痛むと説明された注射を待っているなら、実際にそのように感じる可能性が高い。逆に、足の指をぶつけるなど、痛みを伴うことが突然起きた場合、痛みの実際の強さに気づくまで少し時間がかかることもある。
このように、今では少し有名になった「ラバーハンド錯覚」は、見えるものと感じるものの強いつながりを示している。ゴム製の偽の手を使い、心理学者たちは人工の腕を自分の体の一部だと人に信じ込ませられることを見いだした。これを起こすには、参加者は本物の腕を布の下などに隠し、見えないようにしたうえで、本物の腕と偽の腕を同時になでられる必要があった。
いくつかの研究もまた、示唆しているのは、ラバーハンド錯覚によって触覚だけでなく痛みも知覚される可能性だ。ハンマーで脅されたり、針で刺されたりするゴムの手を見て、人々が思わず顔をしかめるYouTube動画も数え切れないほどある。
心が物質を超える
新たな研究は、痛みを感じるよう欺かれるだけでなく、脳は痛みが和らいだと感じるようにも欺かれうることを示している。最近の研究では、研究者たちがラバーハンド錯覚を起こした後、サーモードを使って本物の腕の特定部位に強い痛み刺激を与えた。その間、ゴムの腕のまったく同じ部位に見える偽のサーモードを取り付け、刺激に合わせて光らせた。
多くの参加者が、ゴムの腕から痛みが生じているかのように感じたと報告した。次に研究者たちは、ゴムの腕の「痛む部位」に偽の鎮痛クリーム、つまりプラセボを塗った。すると今度は、ラバーハンド錯覚を経験した人々が、痛みの強さが低下したとも報告した。
この結果は、痛みの刺激も痛みを和らげる処置も実際には行われていない偽の手に対して、人の心が痛みと痛みの軽減の両方を感じるよう欺かれうることを示している。
しかし、ラバーハンド錯覚は単なる楽しいパーティー芸ではない。脳科学における最も重要な考え方の一つも明らかにする。複数の感覚による知覚が、自分の体をどう見るかに影響しうることを示している。また、真実だとわかっていることさえ、脳によって覆される場合があることも明らかにしている。
この実験では、脳が新しいゴムの手に適応するよう変化する。これは神経可塑性と呼ばれる。経験に応じて脳が変化しうるという考え方だ。
実用面では、こうした知見は慢性痛のある人々の治療や痛みの緩和につながる可能性がある。たとえば、幻肢痛症候群では、存在しない手足から痛みが生じているかのように感じる。この方法は、線維筋痛症や複合性局所疼痛症候群など、ほかの慢性痛にも使える可能性があり、日々本当の痛みに苦しむ何千人もの人々に希望をもたらすかもしれない。
