新たな研究によると、多くのがん患者にとって、陽子線治療は従来のX線放射線治療よりも副作用が少ない。
副作用が減っているにもかかわらず、陽子線治療はX線放射線治療と同程度の治癒率をもたらしたことを、この研究は明らかにしている。
この研究は、陽子線治療とX線放射線治療に関連する副作用を並べて比較した初の大規模研究である。対象は約1,500人の患者で、肺、脳、頭頸部、消化管、婦人科のがんに対して化学療法と放射線治療を併用しており、がんがまだ体の他の部位に転移していない患者であった。
これらの患者は放射線療法と化学療法の両方を受けており、この治療計画は転移のないがんを治癒させることが多い。しかし同時に、嚥下困難、吐き気、下痢などの重い副作用も引き起こし、生活の質を低下させ、場合によっては入院が必要になることもある。
年齢や他の持病など、両群間の差異を調整した後、研究者らは、陽子線治療を受けた患者は、X線放射線治療を受けた患者と比べて、治療後90日以内に重篤な副作用が起こる相対リスクが3分の2減少したことを明らかにした。
陽子線治療を受けた391人のうち45人（11.5％）が、90日間の期間内に重篤な副作用を経験した。X線放射線治療群では、1,092人のうち301人（27.6％）が同期間に重篤な副作用を経験した。研究者らは、試験の終了後にさかのぼって集めたのではなく、試験の進行中に副作用に関する患者データを収集した。
「陽子線治療は、同時に放射線療法と化学療法を受けた患者において、従来の光子線、すなわちX線による放射線治療と比べて、計画外の入院や救急外来への受診につながる重篤な急性副作用の発生率を大幅に減少させることと関連していた」と、ワシントン大学の放射線腫瘍学の助教授であり、ペンシルベニア大学の放射線腫瘍学の非常勤助教授でもあるバウマン氏は述べている。
「患者にとっての重篤な副作用のリスクを減らし、それによって生活の質を向上させる機会は、私にとって非常に魅力的です。陽子線治療は副作用が少ないかもしれないことを示唆する他の研究もありましたが、その効果の大きさには多少驚かされました」とバウマン氏は述べている。
研究者らは、グレード3の有害事象に研究の焦点を当てた。これは入院が必要なほど重篤な事象を指す。これには、痛み、体重減少につながる可能性のある嚥下困難、呼吸困難、脱水を引き起こすほど重度の吐き気や下痢などが含まれる。
研究者らはまた、生存率について両群間に差は見られなかったと明らかにしており、陽子線治療は副作用が少ないにもかかわらず、がんの治療においてX線放射線治療と同等に有効であったことを示唆している。
陽子線治療群の1年後の全生存率は83％で、X線放射線治療群の81％と比べて高かった。この差は統計的に有意ではなかった。
この研究は、複数のがん種にわたるデータを大規模にレビューした初の研究であり、化学療法と放射線療法を併用している患者において、X線放射線治療と比べて陽子線治療の副作用プロファイルが軽減されていることを示したものである。米国食品医薬品局（FDA）は、両方の種類の放射線治療をがん治療として承認している。
陽子は比較的重く、正の電荷を帯びた粒子であり、標的に当たって止まる。一方、X線ビームは光子から構成されており、光子は質量がほとんどないはるかに小さな粒子であるため、体を通過して出ていく際に健康な組織を通り抜けながら、体全体を透過することができる。
バウマン氏は、陽子線治療群の患者は平均年齢66歳と、平均年齢61歳のX線放射線治療群の患者より高齢であったにもかかわらず、副作用が少なかったと指摘している。バウマン氏によると、この年齢差は保険制度上の特殊な事情によるものだという。メディケアは最低加入年齢が65歳で、陽子線治療を保険適用の対象としている。しかし、陽子線治療はX線放射線治療よりも実施に費用がかかるため、民間保険会社の多くは保険適用の対象外としている。
バウマン氏は、バーンズ・ユダヤ病院およびワシントン大学医学部のサイトマンがんセンターで患者を診療しており、同氏と同僚らは、2つの異なる治療法の費用と、それに伴う有害事象を比較しなかったが、今後の研究で比較することを計画していると述べている。
この研究は、ペンシルベニア大学からの研究資金によって支えられた。
