人工知能の未来を見たいなら、シリコンバレーの巨大テック企業に向かう必要はない。大学のキャンパスを歩いてみればよい。
AIにおける最も刺激的な進展の多くは、研究に力を入れる大学の内部や周辺で生まれている。大学は人材、発見、イノベーションの主要な源だ。これは、少数の巨大企業だけでなく、多数のスタートアップ、学術研究者、学生によって形作られるこの分野の未来にとって明るい兆しである。
大学が中心的な役割を果たすこの多様な担い手の存在によって、AIはインターネット技術を悩ませてきたいくつかの落とし穴を避けられるかもしれない。マーク・ザッカーバーグがFacebookの関与を認めるわずか数週間前、ケンブリッジ・アナリティカをめぐるスキャンダルワールド・ワイド・ウェブの発明者であるティム・バーナーズ＝リーは嘆いた。ウェブ上で「権力の集中が新たな門番を生み、少数のプラットフォームが、どのような考えや意見が見られ、共有されるかを支配できるようにする」と。大学はAIにおけるこの多様性を守る一助となっている。
AIが社会を、そして大学の働き方を大きく変える可能性は、すでに見え始めている。機械学習の技術は、病気の診断の迅速化、人間の行動への理解の向上、サイバー攻撃に対する防御の強化を可能にしつつある。AIシステムは科学的発見にも役立っている。仮説を立て、実験を設計・実施し、データを分析し、次にどの実験を行うかを決める。
一方で、工場労働者や会計士からジャーナリスト、教授、囲碁の名人に至るまで、ロボットが人間の仕事を奪う可能性への警告がほぼ毎日のように報じられ、私たちの生き方そのものを脅かすかのような認識が広がっている。
AIは人間と協力して働くときに最も力を発揮する。互いの強みを生かせば、コンピューターだけでも人間だけでも不可能だったことを実現できる。
未定義
『ブレードランナー』が描くディストピア的な未来像は想像力をかき立てるが、現実はもっと複雑で、機微に富み、そして希望が持てる。
AIは人間と協力して働くときに最も力を発揮する。互いの強みを生かせば、コンピューターだけでも人間だけでも不可能だったことを実現できる。機械は自分が何を知らないかを知らず、人間との接し方も知らない。だからこそ、AIの最良の活用法は、人間の判断力や共感力と、コンピューターの速度や効率性を組み合わせる。
さらに、AIが経済や社会の多くの側面を変えるなかで、こうした変革を多様なイノベーターのコミュニティが主導することが不可欠だ。
大学はその中心であり、これからも中心であり続けなければならない。大学には世界をリードする学術人材、聡明で創造力豊かな学生、革新的なスタートアップ企業が集う。ロンドン、ピッツバーグ、深センで生まれつつあるようなAIエコシステムを築くうえで、大学は他にない立場にある。
私が所属するインペリアル・カレッジ・ロンドンでは、エンタープライズ・ラボが、学生や研究者主導のスタートアップに、アイデアを試し、事業を立ち上げ、そして何より、自らの活路を見いだすなかで方向転換するための支援と場を提供している。
学生の一人であるパエ・ナトウィライは、行かせたい方向を指し示すことでドローンやほかのロボットを操作する「魔法の杖」を開発した。この技術は、人間による操作とAIによる制御をシームレスに組み合わせ、半自律型ロボットを動かす。
パエは当初、この技術をおもちゃとして使えると考えていた。しかし、女性起業家を支援するインペリアルの「WE Innovate」プログラムの後押しを受け、産業分野でさらに有力な用途があると気づいた。パエの学術環境が方向転換を支えたように、企業の研究開発拠点で彼女ほど機敏に動けるところはほとんどない。
彼女のスタートアップ、トリックは現在、この技術を用いて構造物の点検を行う自律型ドローンシステムを開発している。石油掘削施設、橋、多階建ての建物などの大型構造物に損傷や欠陥がないかを、より安全に、低コストで、迅速に確認できる。
大学から生まれるAIイノベーションは、利益追求ではなく社会への貢献を原動力としていることが多い。今年の「WE Innovate」最終選考者で大学院生のシャーロット・マッキンタイアは、超音波画像、針生検、病歴を高速かつ高精度で分析し、患者が甲状腺がんを発症する可能性を予測する機械学習技術を開発している。もちろん、機械には大きな限界があるが、人間とAIの協働によって医療の成果を大きく高められる。
私のチームは、ネパール地震の後、災害復興支援団体であるレスキュー・グローバルと協力した。信頼できる人間の観察結果と、次々に集まる膨大なデータのAI分析を組み合わせることで、カトマンズ周辺で水フィルターを設置する最適な場所を特定し、危険にさらされていた何千人もの人々のリスクを低減できた。
大手テック企業は、このエコシステムに創造性があることを認識している。それを守ることは、彼ら自身にとっても、社会全体にとっても利益となる。インペリアル・カレッジだけを見ても、バーチャルリアリティのスタートアップであるシュールリアル・ビジョンがFacebook傘下のOculusに買収され、音声検出のスタートアップであるソナリティックがSpotifyに買収され、機械学習による画像認識企業であるマジック・ポニーがTwitterに買収された。こうしたイノベーションが企業内の研究開発から生まれていたかどうかは疑わしい。大学は不可欠だった。
この多様なイノベーションの波を推進しているのは、機敏なスタートアップ、学術関係者、そして大手テック企業だ。AI革命は、社会全体に引き続き恩恵をもたらすだろう。大学はその中心であり続けなければならない。
