新たな研究で、オンライン日記に感謝の気持ちを毎日記した女性16人の脳に顕著な変化が見られた。
中立的な話題について書いたほかの女性17人と比べ、感謝の気持ちを記したグループは、自分で寄付金を受け取るよりも、フード・フォー・レーン・カウンティに寄付が届けられるのを見て喜びを感じる傾向が強かった。
研究者らは、研究開始時と3週間の日記記入後に、女性たちが寄付を目にしている際の脳をMRIで撮影し、証拠を捉えた。画像では、脳の深部にある腹内側前頭前野の細胞で、酸素代謝の変化が検出された。
同じ領域は、過去の研究で利他的な特性と関連づけられている。その中には、研究共著者のウルリッヒ・マイヤーが昨年発表した研究もあり、人は年齢を重ねるにつれて純粋な利他性が高まることが示された。
研究を主導したオレゴン大学心理学部の研究員、クリスティーナ・カーンズ氏によると、日記を書くことで利他性の神経価値が再調整されたという。ホリデーシーズンにも役立つかもしれない変化だ。
「自分が受けた恩恵を数え上げるとき、この脳の領域は神経の通貨を私たちに与えてくれます。それによって、文字どおり私たちはより豊かになるのです」と、同学部の「感情と神経可塑性プロジェクト」ディレクターであるカーンズ氏は語る。
「この神経の通貨を使うことで、感謝の心と、自分が他者から受けた恩恵によって満たされているという感覚をもって寄付するようになります」とカーンズ氏は語る。
研究者らが学術誌「Frontiers in Human Neuroscience」で詳述した、感謝について書くこの手法が、慈善活動に対する人の心理的価値観に長期的な変化をもたらすかどうかは分からないが、さらに研究する価値があると同氏は述べる。
同氏によると、この初の短期研究では、研究計画のばらつきを抑えるため、18～27歳の女性のみを募集した。まず研究者らは、利他的な特性を目立たない形で特定するための脳スキャンと質問票を用いて女性たちを評価した。その間、一定額の金銭がフードバンクに寄付される場合と、自分に渡される場合の取引を見てもらった。
質問票の回答から、より利他的で感謝の気持ちが強いと示された参加者は、自分で金銭を受け取る場合よりも、慈善団体が受け取る場合に、報酬に関連する脳の反応が大きかった。そこで、感謝を実践することでこの反応は変わるのか、という疑問が生じた。
次に、日記を書く介入の効果を検証するため、研究者らは女性たちを無作為に2つのグループに分けた。一方のグループは感謝に焦点を当てた問いかけに答えて毎日記入し、もう一方は中立的で感謝とは関係のない問いかけを受けて書いた。
3週間後、参加者はルイス神経画像センターに戻り、質問票に再回答した。研究者らが再び脳を撮影する間、参加者は金銭がフードバンクに渡る場合と自分に渡る場合の取引を見た。MRIでは、腹内側前頭前野に顕著な変化が捉えられた。
「感謝日記グループ全体で見ると、もともとの利他性の高さにかかわらず、自分が金銭を受け取るのを見るよりも、慈善団体が受け取ることへの価値信号が高まりました」とカーンズ氏は語る。「自分より他者に寛大になったかのようです。」
この研究は、報酬感を支える脳の領域が柔軟であり、利他性の感情に結びついた価値観の変化を可能にすることを示している。
「感謝の気持ちがあると、世の中にはより多くの善があることを、今回の結果は示唆しています」とカーンズ氏は語る。
オレゴン大学で博士課程に在籍していたウィリアム・E・ムーア3世氏は、現在ハーバード大学の博士研究員であり、カーンズ氏、マイヤー氏とともに本研究を執筆した。
本研究の資金は、オクラホマ大学の人間の繁栄研究所を通じ、カリフォルニア大学およびテンプルトン宗教信託と連携して実施された「感謝の科学と実践の拡大プロジェクト」から提供された。
