トレンドに敏感な人々は、ロンドン中心部やパリの20代にとって 車はもう時代遅れ だと宣言したかもしれません。しかし、それ以外の人々の間では、広く普及した燃費の悪い車の販売は 伸び続けています。どれほど環境に配慮したいと思っても、車を所有する便利さは手放しがたいようです。
しかし、その状況も長くは続かないかもしれません。気候変動への対処に向けた、より抜本的な解決策が、学術誌 『Nature Climate Change』に掲載された論文で提案されています。自動車業界が自動運転車へと少しずつ移行するなか、家族の車を下取りに出し、必要なときに乗車を呼び寄せることを検討する時期ではないでしょうか。
この主張は、魅力的なほど単純です。私たちは車なしではやっていけません。どの交通手段も、車と同じ柔軟性、個人に合わせた快適さ、そして自分で主導権を握る感覚をもたらしません。しかし自動車は、環境面でも個人の負担という面でも、驚くほど非効率です。車は急速に価値が下がり、寿命の大半は使われずに置かれ、座席が空いたままのことも多いのに燃料を消費し、駐車のために広大な土地を必要とします。
もし変革の波が待ち望まれている分野があるとすれば、それは個人による自動車所有です。BMWの DriveNow のようなカーシェアリング制度や、Uberのようなオンデマンドサービスは、クラウドコンピューティングが車両群の管理にもたらし得る利点を垣間見せてくれます。しかし、自動運転車（AV）は、この分野を一変させる可能性があります。
運転手をなくす
自動運転タクシーは一般的な車より高価になるでしょう。しかし運転手が不要なため、運行コストは大幅に低くなります。そのため事業者は大規模な車両群を運用し、車をできるだけ長時間走らせる可能性が高く、人口密度の高い地域なら車両が遠くにいることはないでしょう。
こうした車両は、従来とは異なるものになるでしょう。電気自動車がエンジンをなくして室内空間を広げたのと同様に、ハンドルやギアスティックなどの操作装置を取り除けば、人や荷物のための空間が増えます。
これは、論文の著者であるバークレーの科学者2人が「適正サイズ化」と呼ぶ可能性にもつながります。幅広い車種が絶えず運行していれば、人々は用途に合った車を注文できるようになります。子どもを学校へ送るにはミニバン、通勤にはスポーティーなクーペ、といった具合です。個人の選択肢が増えるだけでなく、乗員が1人しかいない大型で燃料消費の多い車の台数を減らすことで、環境にも波及効果がもたらされます。
自動運転タクシーに期待されるもう一つの利点も示唆されています。車両群の運営事業者が（諸経費を抑えるため）安価で簡単な再充電を望むなら、完全電気自動車が理にかないます。個人で車を所有する人は航続距離を気にするでしょうが、タクシー会社は車両群全体で走行と充電の需要を平準化し、常に最も安価な電力を利用できるようになります。
自動運転車は運転を一変させる可能性があります。高度な電子制御ユニットにつながったセンサーにより、車は人間の運転手より早く危険を予測し、対応できるようになります。制動距離を短縮できれば、車列を組んで空気抵抗を抑え、動力をより効率的に使うことも可能になります。
主流へ向かう
これは将来の素晴らしい構想だが、少しSFじみているのではないか、と考える人もいるでしょう。現段階では、おそらく「その通り」です。車両の自動化はもちろん何年も前から存在し、爆弾処理、採鉱、潜水艇などの高リスク分野で積極的に活用されています。さらに、 ロボット掃除機が世に出ていることも挙げられます。しかし、こうした分野は比較的管理された環境であり、動きが速く複雑な都市の道路とは大きく異なります。
現状では、自動運転車には大きな制約があります。車は事前に広範囲を地図化した環境の処理に依存しており、ルートからの予期しない逸脱は困難です。雪や激しい雨、強い光はセンサーに混乱をもたらすことがあり、警察官の合図のような視覚的な標識を「読み取る」ことは、現在の大半のプロセッサーにはできません。さらに、あらゆるコネクテッドカーに内在する サイバーセキュリティ上のリスク も加わると、開発者がどれほど多くの課題に取り組まなければならないかは明らかです。
こうした課題を現実的な期間内に克服できたとしても、カーシェアリングサービスに通常つきまとう欠点は、自動運転車にも当てはまるでしょう。好きなときに、まして望む車種のタクシーを呼べるようにするには、人口密度の高い地域で膨大な車両群を運用する必要があります。さらに、高度なGPS地図作成・追跡システムや郊外の大規模な充電施設も必要です。自動運転タクシーが増えれば全体として必要な駐車場は減りますが、車両群全体が同じような時間帯に、より安価な夜間充電を求める可能性が高いからです。
かつてSFだったものが主流になる傾向があります。BMWやテスラなどの自動車メーカーに加え、グーグルやアップルなどのテクノロジー大手も、配車サービス企業のUberも、自動運転技術を取り入れてきました。実際、アーリーアダプターでなくても、運転支援技術やコネクテッド技術が一般化しつつあることは分かります。完全自動運転車への壁を越えるのは大きな課題ですが、それが信頼できる形で実現すれば（信頼性こそがすべてです）、先駆者を待ち受ける新たな市場が広がるかもしれません。
結局のところ、これが要点です。サンフランシスコからモスクワまで、ソウルから偉大なコベントリーまで（ここでは 英国最大の自動運転車試験 が実施されています）、デジタルインフラが整備されつつあり、若い世代の間では、さらなる接続性への期待が高まっています。自動運転タクシーは、あらゆる場所やすべての人に適するとは限りません。しかし、都市中心部で大きな関心を集める可能性があり、資本コストを個人ではなく交通事業者が負担するため、ビジネスモデルが急速に広がる余地も大いにあります。
2030年までに、私たちの都市はもちろん、車も大きく様変わりし始めているかもしれません。車庫への進入路を芝生にすることを考えてもよいでしょう。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：リチャード・ブルックスは、コベントリー大学ビジネス・イン・ソサエティ・センターのリサーチ・アソシエイトです。
画像：2014年12月3日、カリフォルニア州エンシニータスで、州間高速道路5号線を雨の中走る車の流れ。REUTERS/Mike Blake。
