意識を持つとはどのようなことか、誰もが知っている。それは、自分が考えたり、感じたり、日々経験したりすることに対して、所有感や制御感をもたらす、疑いようのない個人的な自覚である。
多くの専門家は、意識は二つの部分に分けられると考えている。意識を経験すること（個人的な自覚）と、意識の内容である。後者には、思考、信念、感覚、知覚、意図、記憶、感情などが含まれる。
こうした意識の内容は、何らかの形で個人的な自覚によって選ばれたり、引き起こされたり、制御されたりしていると思いがちだ。結局、思考は私たちが考えるまでは存在しないのだから。しかし、新たな研究論文を『Frontiers of Psychology』誌に発表し、私たちはそれが誤りだと論じている。
私たちは、個人的な自覚が信念や感情、知覚を生み出したり、引き起こしたり、選択したりするものではないと考える。むしろ、意識の内容は、脳内の高速で効率的な無意識のシステムによって「舞台裏で」生成される。これらのプロセスが進行する間、個人的な自覚は一切介入せず、助手席に座って受け身でいる。
簡単に言えば、私たちは意識的に思考や感情を選ぶのではなく、それらに気づくのである。
単なる示唆ではない
これが不思議に聞こえるなら、前夜に意識を失った後、毎朝いとも簡単に意識を取り戻すことを考えてみてほしい。思考や感情が、望ましいものであれそうでないものであれ、すでに形をなして心に浮かぶこと、また、目にする色や形が、意識的な心の努力や働きかけなしに、意味のある物体や記憶に残る顔として認識されることも考えてみよう。
身体を動かしたり、言葉を使って文章を組み立てたりする神経心理学的なプロセスは、すべて個人的な自覚を介さずに行われる。意識の内容を生み出すプロセスも同じだと、私たちは考えている。
私たちの考え方は、神経心理学的・神経精神医学的な障害に関する研究に加え、近年の認知神経科学の研究にも影響を受けている。催眠を用いた研究では、暗示によって人の気分や思考、知覚が大きく変化しうることが示されている。
こうした研究では、参加者は催眠導入の手順を受け、精神を集中させ、深く没入した状態に入る。その後、知覚や経験を変えるための暗示が与えられる。
たとえば、ある研究では、参加者が自ら腕を上げたとき、滑車で腕を持ち上げられたとき、そして滑車で持ち上げられているという催眠暗示に反応して腕が動いたときの脳活動を、研究者らが記録した。
不随意の動きと、暗示による「自分のものではない」動きでは、脳の類似した領域が活動していた一方、意図的な動作では脳活動が異なっていた。つまり、催眠暗示は、受け入れられると人の知覚や行動を変える力を持つ考えや信念を伝える手段とみなすことができる。
個人的な物語
こうしたことから、私たちの思考や感情、知覚は実際にはどこから来るのかと疑問に思うかもしれない。私たちは、意識の内容とは、脳内の無意識のプロセスによって生み出される経験、感情、思考、信念の一部だと論じている。
この一部は、絶えず更新される個人的な物語という形をとる。個人的な物語は個人的な自覚と並行して存在するが、後者が前者に影響を与えることはない。
個人的な物語が重要なのは、自伝的記憶（自分について自分に語る物語）に保存する情報を提供し、人間が自ら知覚し経験したことを他者に伝える手段となるからだ。
それによって私たちは、生き残るための戦略を立てられる。たとえば、他者の行動を予測することを学べる。こうした対人スキルは、社会や文化の構造の発展を支え、人類の何千年にもわたる生存を促してきた。
したがって私たちは、人類に独自の進化上の優位性をもたらすのは、個人的な自覚ではなく、自分の個人的な物語の内容を伝える能力だと論じている。
それに何の意味があるのか？
意識を経験することが特別な利点をもたらさないのなら、その目的は何なのかはっきりしない。しかし、無意識のプロセスに受動的に伴うものとして、個人的な自覚という現象に目的があるとは私たちは考えない。虹に目的がないのとよく似ている。虹は、水滴を通る太陽光の反射、屈折、分散によって生じるにすぎず、そのいずれにも特定の目的はない。
私たちの結論は、自由意志や個人の責任という概念にも疑問を投げかける。思考、感覚、感情、行動、決断を反映する個人的な物語の内容を、個人的な自覚が制御していないのなら、それらについて私たちに責任を負わせるべきではないのかもしれない。
これに対して私たちは、自由意志と個人の責任は社会によって構築された概念だと論じている。そのため、それらは、個人として、また種としての自分たちをどう見て理解するかに組み込まれている。ゆえに、個人的な物語を作り出す無意識のプロセスにも、そうした物語を他者に伝える方法にも表れている。
意識が助手席に置かれているからといって、自由意志や個人の責任といった日常生活に欠かせない概念を捨てる必要はない。実際、それらは脳の無意識のシステムの働きに深く組み込まれている。社会において重要な役割を果たし、自分自身を理解する方法に大きな影響を与えている。
