次に病院へ行くとき、看護助手を務めるのはロボットかもしれません。これは、エレナ・デ・モミ博士らがオープンアクセス誌Frontiers in Robotics and AI（人工知能）に最近発表した研究が示唆することです。
デ・モミ博士は、イタリアのミラノ工科大学で、ロボットに人間の自然な動作を模倣させる訓練を行う国際チームを率いました。デ・モミ氏の研究は、手術のような重大な局面で、人間とロボットが効果的に動作を連携できることを示しています。
時間の経過とともに、手術中の安全性向上につながるはずです。人間とは異なり、ロボットは疲れることなく、精密な動作を際限なく繰り返せるからです。目指すのは手術室から人間の専門知識を排除することではなく、ロボットならではの技能や利点でそれを補うことです。
「ロボット工学者として、ロボットの同僚や協働者が労働市場を大きく変えることは間違いないと確信していますが、雇用機会を奪うわけではありません。医療から産業用途まで、さまざまな業務の負担を減らし、より良い成果を上げられるようにするのです」とデ・モミ氏は説明します。
実験では、デ・モミ氏のチームは、人が外科医に器具を手渡す動作に似た、さまざまな手を伸ばす動きをする様子を撮影しました。この映像を、動作の制御に欠かせないロボットアームのニューラルネットワークに入力しました。次に、人間の操作者がロボットアームを誘導し、被験者が最初に行った手を伸ばす動きを模倣させました。ロボットと人間の動作は完全には一致しなかったものの、おおむね似ていました。
最後に、複数の人がロボットアームのさまざまな動作を観察しました。観察者は、ロボットアームの動作が「生物学に着想を得たもの」かどうかを判定しました。そうであれば、ニューラルネットワークが人間の行動を効果的に模倣することを学習したと考えられます。人間の観察者がそのように結論づけたのは、約70%の割合でした。
この結果は有望ですが、デ・モミ氏の結論を検証または精緻化するには、さらなる研究が必要です。ロボットアームが実際に人間の行動を模倣できるのであれば、手術室のような強いストレスのかかる環境で、人間とロボットが効果的に協力できる条件を整える必要があります。
この未来は、私たちが思うほど遠くないかもしれません。デ・モミ氏の研究は、発展を続ける医療ロボット工学の一分野です。医療ロボット工学には、近い将来、私たちが医療を受ける方法を変える可能性があります。
