「発見を目指す研究がなければ、イノベーションがなければ、応用研究には限界があります」と、MIT研究所教授のフィリップ・シャープは語る。「私たちが存在すら知らない、きわめて重要なものがあります。しかし、基礎科学を通じてそれを発見すれば、世界全体が変わるのです。」
まさにそれがシャープに起きたことだった。彼は1974年、がん研究センター（現在のコッホ統合がん研究所）に加わるためMITに着任し、遺伝子発現の分子生物学に関する発見を目指す研究に取り組んだ。3年後、RNAスプライシングを発見し、遺伝子の構造に対する科学者の理解を一変させた。そして1993年、ノーベル賞を受賞した。
彼の発見は、1981年に立ち上げを支援したバイオジェン（現在のバイオジェン・アイデック）の基盤の一部となった。同社は、がんや多発性硬化症を治療する治療薬の合成で世界をリードし、バイオテクノロジー革命の幕開けを後押しした触媒でもあった。
「生物科学における基礎的な発見と、それを米国の科学へと応用することには、約10年かかります」とシャープは言う。「ライフサイエンスでは、基礎研究が治療の進歩と疾病制御への門番です。間違いありません。」
発見を目指す研究は、応用、新会社、雇用、経済成長、そして世界での競争力につながり得ると、理学部長のマイケル・シプサーは言う。「基礎科学が増えれば、発見もアイデアも増え、人々が新製品、新会社、新たな解決策を生み出すための素材も増えます。」
実際、MITが長年イノベーションを推進してきたのは、MITでの発見の多くが市場に出るからだと彼は言う。その一因は、ライセンス取得や特許取得を容易にするMITテクノロジー・アンド・ライセンシング・オフィスにある。また一因は、MITスローン経営大学院とMITメディアラボにある（「科学者が起業家精神に富む人々と連携します」）。さらに、工学部と理学部の境界を曖昧にする、学際的研究を重んじるMITの文化も一因だ。その結果、MITの指導者たちはケンドール・スクエアを世界有数のイノベーションクラスターへと変えた、と彼は付け加える。
「基礎科学がなければ、私たちは今も石器時代にいたでしょう」とシプサーは言う。「科学は常に必要でしたし、これからも必要です。科学は新しいアイデアを見つける助けとなり、問題を解決するには新しいアイデアが必要です。」
MIT研究担当副学長であり、E・A・グリズウォルド地球物理学教授でもあるマリア・ズーバーは、今こそかつてないほど、脳の仕組み、他の惑星における生命の探求、暗黒物質の性質など、現代の大きな謎を解くために基礎研究が必要だと付け加える。それにもかかわらず、基礎研究に対する連邦政府の資金は減少していると彼女は言い、1960年にはMITのキャンパス収入の55パーセントが連邦政府の研究資金によるものだったと付け加える。2013年までに、その割合は22パーセントに低下した。
「歴史的に、連邦政府は基礎科学に投資してきましたが、今は縮小しています。将来の問題に取り組むために必要な、基礎科学の幅広い進歩を実現できるでしょうか。基礎科学を縮小すれば、現実世界の実際的な問題に影響が及びます。1年後には答えが見えないかもしれませんが、10年後には見えるでしょう。」
問題解決だけが、発見を目指す研究に資金を投じる理由ではないとシプサーは言う。そうした研究がなければ、世界における技術的優位性を失い、より手厚い支援を受けられる機関へ優秀な人材が流出する。また、教員はリスクの高い研究に踏み出しにくくなり、より確実な成果を優先するようになる。
「今こそ、かつてないほど画期的な研究が必要です」と彼は言う。「世界におけるこの国のリーダーシップは、それにかかっています。」
本記事は、以下との協力により掲載されています。 MIT News。本記事の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：リズ・カラギアニスは、MIT NewsのSPECTRVM編集長。
画像：窓越しに見える研究者がDNAの準備をしている。ロイター／ロバート・プラッタ。
