この記事のタイトルに反することを、読者が私に期待しているとは思わない。そんなことをすれば、自ら解雇通知に署名するも同然だ。しかし、 環境 の中で「賃金抑制」「緊縮策」「公共サービスの縮小」といった言葉が飛び交う状況では、宇宙探査に何百万ポンド（ユーロ、ドル）も費やすことを提案するのは、いささか浪費的だと思われるかもしれない。
なぜ火星に行く必要があるのか。銀河の写真がいったい何枚必要なのか。そのお金は、医療や教育といった、もっと価値のある分野に使うほうがよいのではないだろうか。
しかし、その何百万というお金が煙のように消えるわけではない。雇用やサービスの対価として使われるのだ。
ロケットや宇宙飛行用の機器は、勝手に組み立てられるものではない。人々が設計し、製造し、その対価を受け取る。機器は部品から作られるが、その部品も製造したうえで購入しなければならない。 宇宙産業 に携わる人々には、専門分野の科学者や技術者、デザイナー、グラフィックアーティスト、IT専門家に加え、人事、ケータリング、清掃などを担う広範な支援体制も含まれる。
宇宙予算の多くはここに使われる。つまり、給与として支払われ、それがさらに住宅、衣料、食料など、他の財やサービスの市場を生み出す。また、税金を通じて政府に資金が還元される。実際、欧州宇宙機関は巨額の資金を生み出す事業とみなすこともできる。政府が拠出する1ユーロごとに、創出される雇用の価値という形で、その10倍の額が国に還元されるからだ。
宇宙予算の使い道は、英国経済で 最も急成長している部門の一つ である英国の宇宙産業がもたらす、主要な恩恵の一つにすぎない。
宇宙は一般に考えられているよりもずっと身近であるため、ほかにも波及効果がある。宇宙と聞くと、人々はたいてい星や銀河、望遠鏡が捉えた素晴らしい画像、月面を歩くニール・アームストロング、土星の環などを思い浮かべる。
もっと身近なところに目を向けると、地球を周回する衛星群は、衛星ナビゲーションシステムへの情報送信、テレビ番組の放送、気象の監視など、さまざまな役割を担い、世界規模の宇宙ネットワークの一部を成している。インターネットがなかったら、今ごろ私たちはどうなっていただろうか。こうした日々のサービスは当たり前のものとして利用され、「宇宙探査」として考えられることは、あったとしてもまれだ。
宇宙探査に何が関わっているかを理解するとともに、宇宙探査を実現する人々、すなわち教師の存在にも目が向く。教師の意欲を引き出す支援と指導がなければ、英国の宇宙産業を大きな成功へと導く次世代の技術者、科学者、その他の専門家は育たないだろう。
しかし英国は宇宙産業の成長に大きな成功を収めたため、雇用できる「国内育ち」の専門家が十分にいない。だからこそ、教師を増やし、 訓練を受けた 科学者や技術者を増やし、宇宙産業をさらに拡大する必要がある。
宇宙はお金の無駄なのか。決してそうではない。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：モニカ・グレイディは、オープン大学の惑星・宇宙科学教授です。
画像：国際宇宙ステーションへの補給ミッションでSpaceXが打ち上げる予定のファルコン9ロケットが、発射台に置かれている。REUTERS/Scott Audette。
