脳を使う必要がある生活のさまざまな場面では、座っていることも多いものです。学校や職場、試験を受けるとき、クロスワードに集中するときなどです。新たな論文では、長時間座り続けることが脳へのエネルギー供給にどのような影響を及ぼし、脳の健康に悪影響を与える可能性があるのかを検討しています。
脳は大量のブドウ糖を必要とする器官です。体重の約2％を占める一方、安静時に必要なエネルギーの約20％を消費し、その大部分は脳の主要なエネルギー源であるブドウ糖から得ています。このエネルギー供給が乱れると、脳の働きが損なわれ、さらには脳細胞が損傷する可能性があります。そのため、脳細胞がブドウ糖を利用できるかどうかは、脳の健康に影響を及ぼす可能性があります。
脳が高血糖と低血糖の両方にさらされると、認知症を発症するリスクが高まる可能性があります。また、ブドウ糖変動と呼ばれる血糖値の高低の切り替わりも重要です。ブドウ糖変動が大きいほど、ブドウ糖変動は認知機能の低下と関連していることが分かっています。これは、脳の健康にとって血糖値を厳密に管理することが不可欠であることを示しています。
座りすぎの問題
座りすぎると、早死にするリスクが高まる可能性があります。一日8時間を超えて座ることに伴う死亡リスクの上昇を相殺するには、中強度から高強度の運動を一日60～75分行う必要があると推定されています。
かなりの運動量です。成人に現在推奨されている最低運動量の少なくとも2倍に当たります。そのため、座る時間を減らすことも、健康を増進する追加策になる可能性があります。
複数の研究によると、座る時間を減らし、軽い強度のウォーキングに置き換えると、食後の血糖コントロールが改善します。つまり、血糖値が上がりすぎたり、下がりすぎたりしなくなります。これは、活動中の筋肉が体内のブドウ糖の一部を消費し、血糖値を適正な範囲に保つことによるものと考えられます。
証拠からは、血糖コントロールという点では、一日のうちに軽い強度の身体活動を分散して行うほうが、朝に中強度から高強度の運動を一度だけ行う日より効果的な可能性が示されています。軽い強度の活動による総エネルギー消費量が、一度の高強度活動によるエネルギー消費量と同じ場合でも同様です。
血糖コントロールの改善によって、座る時間を減らすことによる健康上の利点の一部を説明できるかもしれません。では、脳機能への影響はどうでしょうか。
座る時間の長さと脳機能
座りすぎが脳機能に及ぼす影響を調べた研究の結果は、まちまちです。実験室での研究では、座って過ごす一日が、定期的に活動休憩を挟む一日と比べ、記憶に関わる課題の成績を低下させるという考えを支持するものもあれば、支持しないものもあります。
大勢の人々を長年にわたって追跡する別の種類の研究は、座る時間が長いほど脳機能が損なわれることを示唆しています。しかし、こうした研究ではさまざまな測定方法が使われているため、結論を導くのは困難です。一般に、参加者の自己申告に頼らない方法が望まれます。自己申告は必ずしも正確ではないからです。ただし、そうした方法を常に実施できるとは限りません。
認知的負荷の高い課題の成績を直接測定するほかに、脳機能の向上を理論上支えると考えられる要素を測る方法もあります。たとえば、ニューメキシコ・ハイランズ大学の研究者たちは、歩行時の足の着地が血管を通じて圧力波を送り、脳の血流を増加させることを実証しました。
脳の血流は、脳へのブドウ糖供給の調節に関わっており、長期的な脳の健康にも影響する可能性があります。たとえば、脳血流の低下は、アルツハイマー病の人における脳機能のより急速な低下と関連することが分かっています。
私たちにできることは？
科学者にとって、座ることが脳機能に及ぼす可能性のある影響は、研究上の課題です。現在得られている証拠に基づけば、座る時間を減らすことで認知機能が向上するというより、認知機能の低下を遅らせる可能性のほうが高いと考えられます。
それ以外の人にとっては、脳の健康と座ることの関連を示す決定的な研究が現時点で不足しているものの、座る時間を減らすことは、すでに推奨されています。血糖コントロールの不良に関連するほかの健康への悪影響を防ぐためです。血糖コントロールを改善するという観点からは、特に食後に座る時間を減らすことが重要です。
昼食後に散歩し、夕食後に食器を手洗いし、可能であれば通勤時に歩いたり自転車に乗ったりしましょう。一日を通して座る時間を減らす機会はたくさんあり、健康に良い影響を与える可能性も大いにあります。
