私たちは皆、嘘をつかれていますが、ある程度は分かっているので大丈夫です。誇張や扇情的な表現、誇大な宣伝は、私たちが読む新聞の見出しや雑誌の表紙、見る映画にあふれています。互いに交わす会話でさえ、少しばかり面白く聞こえるように誇張されています。しかし、科学をセンセーショナルに伝えようとし、真実を軸とするものに小さな嘘を混ぜると、何が起きるのでしょうか。
社会における科学の役割は変わりつつあります。科学はいまや主流となり、「科学編集者」も珍しくありません。しかし、科学の世界にも小さな嘘が入り込んでいます。扇情的に伝え、楽しませ、オンラインでクリックを集め、新聞を売り、科学を魅力的に見せるためです。
要点を見失う
この問題を示すには、ある例が最適です。「 スカイロン計画」という野心的な構想があります。要するにロケット飛行機です。ロケット飛行機は宇宙へ行く優れた手段ですが、エンジンの開発は困難です。しかしスカイロンは最近、 SABREエンジンでこれを実現しました。このニュースは広く報じられ、見出しはおおむね「オーストラリアまで4時間で行くことが可能に」といったものでした。
それがなぜ重要なのかを理解するため、少し背景を説明しましょう。ロケットは宇宙へ行く手段としてはひどく非効率です。大型ロケットの重量は1,000トン近くありますが、軌道に運べるペイロードは約10トンにすぎません。さらに悪いことに、打ち上げの過程でロケットの大半は海に落下し、ロケットは安くありません。
飛行機に乗るたびに機体の費用全額を負担しなければならないと想像してください。航空券の価格は上がり、利用できる機体の数は減るでしょう。スカイロンのロケット飛行機は、宇宙へ行くための初の完全再使用可能な手段です。つまり、再使用できないロケットと比べ、スカイロンのようなロケット飛行機なら、宇宙への便の輸送能力と利用可能性を大幅に高め、人や貨物を宇宙へ運ぶ費用を下げられます。スポーツカーを買える人なら誰でも、宇宙へ行けるようになるのです。
見出しに目を奪われる
ところが、スカイロンの新型エンジンに関する報道はどれも、世界の反対側まで数時間で飛べるようになるという点に焦点を当てました。確かに人目を引きますが、要点を見失っています。まるで1903年に生きているようなものです。当時、飛行の手段は気球かグライダーしかありませんでした。そこへライト兄弟が動力飛行を実現します。イカロスからレオナルド・ダ・ヴィンチに至る多くの人々の夢がついに現実となり、人類が空を飛べるようになったのに、「店まで30秒で行くことが可能に」という見出しで報じるのはばかげているでしょう。
動力飛行が世界を変えたことは誰もが知っています。ライト兄弟の画期的な成功から1世紀後、その年だけで20億人と 4,000万トンの貨物 が輸送されました。それからわずか110年後、 ボイジャー1号 は、太陽系を完全に離れた初の人工物となりました。
考えてみてください。地上から飛び立つ方法を見つけてからわずか1世紀で、私たちは太陽系を離れることに成功したのです。それなのに、SABREエンジンの最も興味深い点は、オーストラリアまで4時間で行けることだと言うのですか。いいえ、まったく違います。私たちは、人類の存在にとってまったく新しい時代の幕開けをもたらす可能性があるのです。
それでも、このメッセージは、私たちを取り巻く世界をセンセーショナルに伝えるうちに、どういうわけか見失われてしまいます。現代社会は、短期的な利益を得ることや、進歩と達成の幻想を作り出すことに取りつかれています。だからこそ大衆メディアにはこうした小さな嘘があふれ、科学を魅力的に見せようとしているのです。
美しさは、より大きな視点の中にある
しかし、科学を魅力的に見せようとすると、その美しさが失われます。科学には計り知れない美しさがあります。その美しさとは希望です。科学は未来への希望なのです。もし私たちがこの惑星にとどまり、すでに行っていることを続け、ほんの少しだけ速く移動し、ほんの少しだけ長く生き、今のまま何とか生き延びるだけで満足するなら、人類の旅がどのように終わるかは分かっています。そしてその終わりは、この惑星で訪れます。
しかし、生き延びるだけでなく、発見し、探求し、拡大していくなら、私たちの未来は不確かなものになります。科学は、人類が単一の銀河の外縁部にある小さな岩の上だけに存在する必要はないと示しています。私にとってそれは、人類があの良き夜へおとなしく消えていくことを拒んだという意味です。実現できるでしょうか。誰にも分かりません。しかし、挑戦することが大切です。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：レオン・ヴァンストーンは、テキサス大学オースティン校の博士研究員です。
画像：2013年5月2日、ロンドンにあるUCL薬学部のナノ医療研究室で作業する大学院生のケイティ・ベイツ。REUTERS/Suzanne Plunkett。
