SFの描写が正しいとすれば、人類は初めて地球外生命体と遭遇したとき、大パニックに陥るだろう。大混乱、まさにヒステリーそのものといった事態だ。『インデペンデンス・デイ』から『エイリアン』まで、映画に登場するごく普通の人々は、新たに発見された宇宙の隣人との遭遇を歓迎しない。もっとも、彼らはたいてい、何らかの形で人類の大規模な絶滅を脅かしているのだが。
しかし、一般の人に話を聞けば、ファーストコンタクトへの反応について、違った見方ができるかもしれない。大半の人はそれほど動揺していない。実際、宇宙人との遭遇が何を意味するのかについて、かなり楽観的だ。多くの人は、『E.T.』に登場する、おびえた大人たちではなく子どもたちに近い。反射的な敵意よりも、平和的な好奇心を示すのだ。
新たな研究によると、地球外生命体との遭遇が起きても、暴動や略奪は最小限にとどまり、人々は実際にはその知らせにかなり好意的な反応を示すという。
アリゾナ州立大学で心理学の准教授を務めるマイケル・ヴァーナム氏は、テキサス州オースティンで開かれた米国科学振興協会（AAAS）の年次総会での記者説明会で発表した自身の研究で、いくつかの異なる手法を用いた。
研究の最初の段階では、彼と研究チームはコンピュータープログラムを使い、地球外生命の可能性を示す発見を扱ったニュース記事の言葉遣いを分析した。プログラムは記事の感情的なトーンに着目し、メディア報道は概して肯定的だと判定した。研究者らはまた、人類が地球外の微生物生命を検出したという（仮定上の）発表を行い、500人を超える人々に書面での反応を求めた。ここでも、回答者が使った言葉はおおむね肯定的だった。
もう少し現実味のある状況ではどうだろうか。研究の最終段階では、研究者らは500人に、実際の科学的発見について報じた『ニューヨーク・タイムズ』の記事2本のうち、どちらか一方への反応を求めた。記事は、火星由来の隕石で見つかった微生物の生命の証拠と、研究室で合成生命が作られたことを扱っていた。興味深いことに、参加者は人類が生命を創造する能力よりも、宇宙生命の存在の可能性に対して、より肯定的な反応を示した。
「[T]aken together（総合すると）、私たちが孤独ではないと分かった場合、その知らせをかなり好意的に受け止めるだろうと示唆されます」とヴァーナム氏はプレスリリースで述べた。
ただし、ヴァーナム氏の研究が対象としたのは、米国の人々の見方だけだ。ファーストコンタクトは人類全体（おそらく他の種類の生物も）に影響を及ぼし、異なる文化によって、知らせへの反応は大きく異なる可能性がある。
さらに、まだ起きていないと分かっていることについて楽観的になるのは簡単だ。多くの人はジムに行くことを考えると気分が明るくなるが、実際に到着すると嫌になる（逆に、ジムに行くことを考えると嫌になるのに、実際に運動を始めると楽しくなる人もいる）。結局のところ、私たちは人間だ。そして、私たちは実際に何かを楽しみにするよう自分をうまく思い込ませる傾向がある。
科学者たちの思いどおりに進めば、地球外生命体が存在するかという問いは、そう遠くないうちに仮説ではなくなるだろう。ますます高度化する技術によって、もし宇宙人が実在するなら、私たちはそれを検出できるようになる。そのような発見に人類がどう反応するか、起こりうるシナリオを検討し、見通しを得ることは、政府がファーストコンタクトへの対処について、より確かな情報に基づく政策を策定する助けになる。ファーストコンタクトがいつか実際に起きるとすれば、そのときに備えるためだ。
最終的には、宇宙生命の発見に人類が前向きな反応を示すことを、少なくとも期待できる。私たちは、架空の世界でなら、いくらでも様子を探り、政策を立て、さまざまなシナリオを描くことができる。
しかし、人類が地球外生命体にどう反応するかを知る最善の方法は何だろうか。宇宙人を見つけることだ。そうすれば、人々が研究者の予測どおり前向きに反応するかどうか、本当に確かめられる。
