3Dプリンターの購入を検討したことはありますか？この2年間、ラスベガスの コンシューマー・エレクトロニクス・ショー で大きな注目を集めてきた3Dプリンターが、今ではわずか300ポンドから手に入ります。最新のXbox OneやPlaystation 4とほぼ同じ価格です。
なぜ1台欲しいと思うのでしょうか？想像できるだけの理由があります。CESで展示された、精巧で流れるような 3Dプリントのドレス から、 自分の電子機器をプリントすることまで。
毎日3Dプリンターを扱っていると、もう驚くことはあまりありません。しかしこのドレスには度肝を抜かれます。3,212枚のパネルを4,709個のヒンジでつなぎ、ひと続きの工程でプリントしたもので、JavaScriptプログラムだけを使って設計されています。3Dプリントの可能性は尽きないように思えます。それだけで1台買う十分な理由ではないでしょうか？
今では、自分で製品を作り、自宅でカスタマイズすることが本当に可能です。1,900ポンド（3,000米ドル）をかけ、かなり長いプログラミングとモデリングの工程を経て、おそらく丸1日印刷しても、最初の3Dデザインは期待外れで、比較にならないものになるでしょう。
これは知識の隔たりを浮き彫りにしています。工程のうち、印刷は簡単な部分です。本当の難題は設計工程にあります。幸い、デスクトップ3Dプリントの主要プレーヤーである Makerbot Industries （現在はStratasys傘下）と Ultimakerは、自社のプリンターを中心にコミュニティを築いています。 Thingiverse と Youmagineです。これらのウェブサイトでは、ユーザーは クリエイティブ・コモンズ・ライセンスのもとでデザインを共有できます。つまり、元の制作者のクレジットを表示すれば、ほかの人もそのデザインを利用できます。これにより、選んで使えるデザイン、仕掛けもの、おもちゃ、家庭で役立つ工夫のライブラリーが提供され、3Dプリントを利用しやすくなりました。友人や家族への贈り物を印刷できるので、多くの人にとって、これだけで3Dプリンターを買う十分な理由になります。
デザインとひらめき
子どものころ、レゴでも、のりとシリアルの箱でも、何かを作るよう勧められます。そうすることで、創造的に考える力と、手元にあるもので工夫する技術が身につきます。想像力にかき立てられて、家や宇宙船、車などを作ります。そうした経験が、生涯にわたる情熱となり、創作芸術やデザイン業界でのキャリアにつながる人もいます。
たとえば Tinkercad のような3Dモデリングソフトウェアを、遊びに使うもう一つの工作道具と考えれば、コンピューター支援設計（CAD）もそれほど難しく感じられません。CADを、のりやひも、針金、段ボール箱、セロハンテープをひとまとめにしたものと考えてみてください。すると、壊れた留め具を直したり、ボードゲームでなくした駒を作り直したり、突飛な新形状のゼリー型を作ったりするのに、3Dプリンターがまさにうってつけだとすぐに分かります。
専門的な観点から見ると、設計工程でCADを使うことには多くの利点があります。試作品はサイズやデザインを簡単に調整でき（ジュエリーや食器を考えてみてください）、プレゼンテーション用のモデルも作れます（建築デザインが二次元から三次元に変わったときの効果を考えてみてください）。また、小ロット製品も容易に生産できます。
未来は3D
CES 2014では、メーカー各社が3Dプリンターを一般に普及させようと大きく力を入れ、多くの企業が 製品を披露しました 。たとえばMakerBotの Replicator Z18、Formlabの Form 1、そして FSL3DのPegasus Touchです。
今年のCESでは、 新しいプリンター によって性能が向上し、今では 石材、木材、さらには金属でのプリントが可能になりました。また、 Spectromのフルカラー印刷素材、Voxel8の3Dプリント電子機器、さらには食品をプリントできる CocoJetも登場しました。チョコレートを層状に重ねて、固形のチョコレートケーキを作れます。
そうです、今こそ3Dプリンターを買い、CADの使い方を学ぶべき年です。デザインや仕事の進め方が一変するでしょう。この技術は世界を変えるからです。今日でも、明日でも、数カ月以内でもないかもしれませんが、そう遠くないうちに。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味しません。
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著者：Martijn Gommerenは、Cardiff Metropolitan UniversityのFabLab Cardiff Managerです。
画像：2014年6月3日、台北のTWTC南港展示ホールで開催された2014年台北国際コンピュータ見本市にて、Auroraの3DプリンターF1でフィギュアが印刷されている。ロイター／Pichi Chuang
