本記事は Project Syndicateとの協力により掲載されています。
アルベルト・アインシュタインは、彼の最大の業績である一般相対性理論を、100年前の1915年11月25日にベルリンで発表した。長年にわたり、この理論を理解できた物理学者はほとんどいなかった。しかし1960年代以降、数十年に及ぶ論争を経て、ほとんどの宇宙論学者は、一般相対性理論を、ブラックホールを含む観測された宇宙の構造について、完全な記述ではないにせよ、入手可能な最良の説明とみなすようになった。
それでも今日でも、専門家以外でこの一般相対性理論を理解している人はほとんどいない。一方で、自然淘汰説、元素の周期表、量子論における波動と粒子の二重性などは、専門家以外にも理解されている。では、なぜアインシュタインは、アイザック・ニュートンやスティーヴン・ホーキングをはるかに超えて、世界で最も有名で、最も引用され（そして誤って引用され）る科学者であり、天才の代名詞として普遍的に使われているのか？
アインシュタインの名声は確かに不可解である。1931年にオックスフォード大学で一般相対性理論について講義を行った際、学術的な聴衆が講堂を埋め尽くしたものの、数学とドイツ語に当惑して次第に減っていき、専門家の小さな核だけが残った。その後、清掃員が黒板から方程式を消し去った（ありがたいことに、一枚の黒板は保存され、オックスフォード大学の科学史博物館（Museum of the History of Science）に展示されている）。
しかし、アインシュタインと妻は、チャールズ・チャップリンの個人的な客として、1931年にロサンゼルスで行われたチャップリンの映画『 シティ・ライツ 』のプレミア上映に出席した際、熱狂的に押し寄せ歓声を上げる群衆をかき分けて進まなければならなかった（警察は以前、この群衆に催涙ガスを使うと脅していた）。映画館全体が彼らを称えて起立した。やや当惑したアインシュタインは、ホストに一体どういうことかと尋ねた。チャップリンは軽妙に返した。「彼らが私に歓声を上げるのは、みんな私を理解しているからで、あなたに歓声を上げるのは、誰もあなたを理解していないからだ」。
1940年代、アインシュタインは伝記作家にこう語った。「なぜ相対性理論が、その概念や問題が実生活からこれほどかけ離れているにもかかわらず、長きにわたって一般大衆の間で活発な、いやむしろ熱烈な共感を得てきたのか、私には理解できなかった……この問いに対する本当に説得力のある答えを、私はまだ一度も聞いたことがない。」また、 ニューヨーク・タイムズ紙 の記者とのインタビューでは、彼は率直にこう述べた。「なぜ誰も私を理解しないのに、みんな私を好きなのだろうか？」
アインシュタインの名声の一因は、確かに、彼の最初期の、そして最もよく知られた業績である1905年の特殊相対性理論が、それ以前の業績もなく、突如として現れたように見えたことにある。ニュートンと同様に（しかしチャールズ・ダーウィンとは異なり）、彼の家族にも著名な人物はいなかった。彼は学校や大学で特筆すべき優秀さを示したわけでもなく（マリー・キュリーとは異なる）、実際、卒業後に大学のポストを得られなかった。彼は科学界の主流に属さず、ほとんど一人で研究した。1905年には、新生児を抱えながら、単なる特許局の職員として苦労していた。相対性理論を理解しているかどうかにかかわらず、彼の一見突然の天才的な閃きは、誰の興味も必然的にかき立てる。
アインシュタインの名声のさらなる理由は、彼が物理学からかけ離れた多くの分野、特に政治と宗教（シオニズムを含む）でも活動していたことにある。この点で最もよく知られているのは、1933年からのナチス・ドイツへの公然たる反対、1939年の原子爆弾開発に対する内密の支持、そして1950年代の水素爆弾およびマッカーシズムに対する公の批判である（J・エドガー・フーヴァーのFBIは、ただちに彼に対する秘密調査を開始した）。1952年には、イスラエルの大統領職を打診された。
明らかに、アインシュタインの波乱に満ちた晩年と勇気ある立場は、相対性理論に戸惑う多くの人々を魅了している。バートランド・ラッセルによれば、「アインシュタインは偉大な科学者であっただけでなく、偉大な人間であった」。ジェイコブ・ブロノフスキーは、「ニュートンは旧約聖書の神であり、新約聖書の人物であるのはアインシュタインだ……人間性、憐れみ、そして計り知れない共感に満ちている」と提唱した。
アーサー・C・クラークは、「アインシュタインが天才、人道主義者、平和主義者、そして風変わりな人物という独自の組み合わせを持っていたこと」が、「彼を数千万人もの人々にとって親しみやすく、さらには愛すべき存在にした」と考えていた。リチャード・ドーキンスは自らを「アインシュタインの靴下なしの靴の紐を結ぶにも値しない……私は彼の見事なまでに無神論的な精神性を喜んで共有する」と表現している。
知識人の間で、このような孤独な卓越性、個人的な誠実さ、そして公的な活動主義の組み合わせは稀である。さらに、報道機関や一般大衆に対して生涯にわたり機知に富んだ警句を発する才能をアインシュタインが持っていたことを加えると、彼の独特で持続的な名声は、もはやそれほど不可解には思えない。
そもそも、その平易な相対性理論の要約に魅了されない人がいるだろうか。「公園のベンチでかわいい女の子と1時間座っていると1分のように過ぎるが、熱いストーブの上で1分座っていると1時間のように感じられる」。そして私のお気に入りは次のものだ。「権威に対する私の軽蔑を罰するため、運命は私を自ら権威にした」。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：アンドリュー・ロビンソンは、『Einstein: A Hundred Years of Relativity』および『Genius: A Very Short Introduction』の著者である。
画像：InformiguelCarreño（自作）[CC BY-SA 4.0]、Wikimedia Commons経由
