毎週のように、新たな宇宙スタートアップが現れているようです。これらの企業は、従来の市場を覆し、まったく新しい市場を生み出すと約束する独自の宇宙ベースのソリューションとして、ナノ衛星群を打ち上げる壮大な計画を掲げています。
また、これら新興企業を支えているのは、次の大きな成長市場になると期待する多数のベンチャーキャピタル・ファンドです。その理由は容易に理解できます。これらの事業の将来的な応用は、非常に高い収益性を持つ可能性があり、特に、
農業、天然資源、災害管理などの垂直市場におけるデータの相対的な不足を考慮すると、その点が際立ちます。
さらに、これらの企業は従来の宇宙プロジェクトと比べて設備投資（キャップエックス）が少なく、ベンチャーキャピタルが評価し投資するうえで成立しやすい事業となっています。セラフィム・キャピタルのマネージング・パートナーであるマーク・ボゲット氏は次のように述べています。「ベンチャーキャピタリストとして、今では宇宙技術企業を、医療機器企業やインターネット企業、ソフトウェア企業とまったく同じ方法で評価できます。これにより、宇宙企業がベンチャーキャピタルを通じて成長資金を調達するための競争条件は、はるかに平等なものになりました。
「今後数年でその傾向はさらに加速すると考えています。純粋な宇宙技術企業はまだ限られていますが、それらは前年比で著しく成長しており、そのことが投資コミュニティの関心を高めています。」
シリコンバレーの新たな注目株
言うまでもなく、その投資コミュニティは主にシリコンバレーを中心としており、同地域は 事実上の 新たな宇宙産業の拠点となっています。そこでの案件フローも急速に勢いを増しています。
ベンチャーキャピタルのデータベースであるCB Insightsによると、宇宙系スタートアップは2015年上半期に17.6億ドル（$1.76bn）を調達しました。これはSpaceXやOneWebなどの大手が大きな割合を占めている一方で、同社のレポート「The Future of Frontier Technology」は、多数の小規模スタートアップもベンチャー資金の確保に成功していると指摘しています。
同レポートによると、Lux Capital、RRE Ventures、Bessemer Venture Partnersは2012年以降、宇宙系スタートアップに最も積極的に投資してきた3社です。BessemerとRREはいずれもSpireに出資し、Bessemerはまた、後にGoogleが2014年に5億ドルで買収したSkybox Imagingにも出資しました。Lux CapitalはKymeta、Planet Labs、Orbital Insightなどに出資しています。
民間宇宙セクターへの最も初期の投資家の一つが、ドレイパー・フィッシャー・ジャーヴェットソンです。創業パートナーのスティーブ・ジャーヴェットソンは長年宇宙に関心を持っていましたが、SpaceXが登場するまで投資に値すると考えるプロジェクトには出会えませんでした。ジャーヴェットソンは、
宇宙へのアクセスコストの削減が、業界を多くの新たな起業家に開放しうるゲームチェンジャーになると見ていたことを語っています。現在、同氏はこの分野に巨大な投資機会があると考えています。
「他の業界と比べて、これほど大きな改善余地を見たことはありません。スタートアップは、投資する価値があると認められるには10倍の改善を提示しなければならないというのが一般的な考え方です。100倍の改善を提案する起業家はめったに見ません。しかし宇宙では、
1,000倍の改善を見てきましたし、実際には1万倍も見てきました。」
欧州も参入
宇宙プロジェクトへのベンチャー資金の急増は、米国西海岸だけで起きているわけではありません。欧州も、小規模宇宙スタートアップ向けの資金と支援の仕組みが顕著に増加しており、急速に追いついています。
米国への投資はテクノロジー志向のベンチャーキャピタルが主導している一方で、欧州のベンチャー資金には強い戦略的要素があります。英国拠点のセラフィム・キャピタルは10月に宇宙分野に特化したベンチャーファンドを立ち上げる予定です。8,300万ポンド（1億2,800万ドル）のこのファンドは、エアバス・ディフェンス・アンド・スペース、タレス・
アレニア・スペース、テレスパツィオ、コム・デヴ、アバンティ・コミュニケーションズ、そして欧州宇宙機関からの支援を受けています。
セラフィムは、各事業会社の出資者と個別に非公開で関わり、その長期的な成長目標と技術目標を把握する予定です。その後、その情報を集約し、ファンドが技術を特定するための複数のテーマを策定します。
ボゲット氏は次のように述べています。「狙いは、宇宙関連の事業会社をできるだけ幅広くファンドに関与させることです。ファンド自体が宇宙技術と宇宙を可能にする技術を幅広く捉えるアプローチを取っているからです。したがって、関与する戦略的投資家の範囲が広いほど、当社の見解では、ファンドは最終的により良いものになります。」
フランスでは、Starburst Acceleratorが現在、航空宇宙分野の新規プロジェクトのインキュベーターとして機能しています。その最新のパートナーは衛星運用会社のEutelsatで、同社は、この提携を、新しい技術ベンチャーと緊密に連携することを目指すオープンイノベーション戦略のさらなる一歩と捉えていると述べました。
こうした破壊的スタートアップへの戦略的投資への関心は、今後も拡大し続けると予想されています。ドイツを拠点とするSpace Venture InvestorsのSimon Drake氏は次のように主張しています。「そうせざるを得ないと考えています。自社の技術スタッフに能力が欠けているからではありませんが、エアバスのような大手航空宇宙企業にとって、起業家精神と技術を育む環境を作るのははるかに困難であり、そのため買収するほうが容易なのです。」
前途に懸念も
しかし、こうした興奮と期待にもかかわらず、業界の一部では、今世紀初頭のドットコム崩壊に似たバブルの兆候が見え始めていると感じています。
カリフォルニアを拠点とする小型衛星専門企業Terran OrbitalのCEO、Tony Previte氏は次のように述べています。「私は複数の側面でドットコム時代を経験しました。ナノ衛星の分野を見ると、私はドットコム分野との比較を想起せずにはいられません。その比較のいくつかは、本当に恐ろしいと感じます。」
「『300機の衛星を建造して、x、y、zのサービスを提供する』と発表する人がいる場合、本当にそれほど多くの衛星が必要なのでしょうか。それとも、ベンチャーキャピタル企業が大きな数字を好むからそう言っているだけでしょうか。それは彼らを興奮させ、関心を持たせます。これはドットコム・バブルを思い起こさせます。当時は、コンテンツを人々に届けるために本当にそれほど多くのサーバーが必要かどうかに関係なく、所有するウェブサーバーの数があらゆる資金調達目論見書の指標となっていました。」
前例のない数の企業が衛星画像コンステレーション（衛星群）を構築する計画を発表していることは、比較的未成熟な分野が、これほど多くの類似事業を受け入れるのに苦労する可能性がある最も明白な例です。
レイモンド・ジェームズのアナリストChris Quilty氏が指摘するように、「これらの各社はそれぞれ独自の能力や顧客ニッチを狙っていますが、いずれもコンステレーションの打ち上げ後に収益モデルを立ち上げる際に、同様の問題に直面するでしょう。」
これこそが、業界の多くの人々の懸念を端的に表しています。これらのプロジェクトは、単なる夢の構想なのか、それとも実現可能な事業計画なのか。市場が発展するまで投資家は忍耐強く待つのか、それとも目立った失敗が起きればパニックに陥るのか。
衛星分野には過去に数多くの劇的な失敗がありました。多くの投資家が痛い目に遭い、最近ではNewSatの急激な衰退によって、物事がいかに急速に悪化しうるかが改めて浮き彫りになりました。
しかし、NewSatの苦境は、従来型の宇宙経済における新しい衛星プロジェクトが直面する危険を、より反映したものです。多額の初期費用と、収益が入り始めるまでの長い待ち時間は、投資家にとって常に売り込みにくいものでした。それと比べて、小型衛星企業がシステムを構築し打ち上げるそのスピードとコストの低さは、投資家が、次の有望な勝者がすぐ近くにあることを知りながらリスクを取れることを意味します。
ベンチャーキャピタル業界は、投資の一部が失敗することを前提に構築されてきており、宇宙スタートアップもこの例に当たります。失敗するものも出るでしょう。しかし、それらに資金を提供する活発なベンチャー市場が存在するという事実は、業界にとって利益となるものでしかありえません。
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この記事は最初に Satellite Finance に掲載されました。
著者：Ed Ansell、Satellite Finance 編集者
写真：ロシアのProgress-M宇宙船が、2015年7月1日、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地の発射台に吊り上げられる準備を整えている。REUTERS/Stringer
