「破壊的技術」について語るとき、人々が通常思い浮かべるのは、シリコンバレーから生まれた最新の技術だ。スマートフォン、コンピューター、インターネットといった技術が、私たちの暮らし方や働き方を大きく変えてきたことは言うまでもない。しかし、サイト「 Our World in Data」を運営する研究者のマックス・ローザー氏は、昨日、歴史的に最も破壊的だった技術が、必ずしも想像どおりのものではないことを改めて示す優れた指摘を行った。
この興味深いグラフは、アメリカの家庭に電気が普及したことで消費財の革命が生じた20世紀を通じて、基本的な家電製品の所有率が劇的に上昇したことを示している。以下は、ローザー氏のグラフを別の視点から示したもので、データの出典は Greenwood、Seshadri、Yorukoglu による論文 （2005年）である。
出典：Max Roser, Our World in Data
最も破壊的な技術の一つは、冷蔵庫だと言えるかもしれない。1920年代には、洗濯機や掃除機を所有していると答えた世帯は約3分の1にすぎず、冷蔵庫はさらに珍しかった。しかし、それからわずか20年後には、アメリカ人の3分の2以上が冷蔵庫を所有するようになり、冷蔵庫の所有は一般的になっていた。
ヘレン・ヴェイト氏は、 『The Atlantic』誌の最近の記事で 、冷蔵庫の所有が急増したことで、アメリカ人の料理の仕方は完全に変わった。ヴェイト氏は次のように書いている。「…信頼できる冷蔵技術が普及する以前は、調理と食品保存はほとんど区別のつかない作業だった」。ピクルス、燻製、缶詰といった技法は、ほぼすべてのアメリカの家庭の台所で一般的だった。
製氷箱、そして電気冷蔵庫が登場したことで、食品は何日もの間、同じ形状のまま保存して消費できるようになった。アメリカ人は、冬を越すための数少ない手段であったチーズ、ウイスキー、ハードサイダーを大量に作って消費する必要がなくなった。「チーズ作りから肉の燻製、卵のピクルス、ケチャップ作りに至るまで、家庭での食品保存技術の一式は、一世代のうちに日常生活から姿を消した」とヴェイト氏は書いている。
他の技術の普及はより緩やかだったが、同様に社会を変革するものだった。意外にも、洗濯機のある世帯の割合は、1920年の40%から1990年にはわずか75%にまで上昇した。掃除機も当初は緩やかに普及し、1950年代と1960年代に一般的になった。冷凍庫、給湯器、乾燥機、食器洗い機はいずれも比較的まれだったが、1960年代と1970年代に普及し始めた。（Greenwood氏と共同研究者たちは、さまざまな消費者調査からこれらの数値を集計した。データは こちらで確認できる。）
同じくGreenwood et. al.によるもう一つのグラフは、電気、上水道、水洗トイレ、セントラルヒーティングの普及が、これらの変化にどのように伴ったかを示している。1890年には、水道が引かれている住宅は4分の1にすぎず、セントラルヒーティングのある住宅はゼロだった。つまり平均的な世帯は、年間7トンの石炭と9000ガロンの水を家に運び入れる必要があったと、Greenwood氏らは記している。
出典：Greenwood et. al.
これらの技術が極めて破壊的だったのは、家事に費やす時間を大幅に減らしたからである。人々が1週間に食事の準備、洗濯、掃除に費やす時間は、1900年の58時間から1970年にはわずか18時間に減少し、その後もさらに減り続けている。
この変化によって、アメリカ人はレジャーや仕事により多くの時間を割けるようになった。特に、家事のほぼすべてを担っていた女性が就職し、経済的に自立できるようになった。ほんの100年前には、既婚女性の大半が家庭で労働に従事していた。現在では、生産年齢の女性の約57%が労働力人口に含まれている。
「未来の主婦は、使用人の奴隷にも、自らが家事に追われる下働きにもならないだろう」と、発明家のトーマス・アルバ・エジソンは1912年に『Good Housekeeping』誌に語ったと、Greenwood氏の論文は伝えている。「彼女が家庭に注ぐ注意は減るだろう。家庭がそれほど必要としなくなるからだ。彼女は家事労働者というより家庭の技術者となり、あらゆる侍女の中でも最高の存在である電気を自らの役に立てるだろう。」
本記事は、 Wonk Blogとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムの見解を支持することを意味しない。
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執筆者：Ana Swansonは『ワシントン・ポスト』紙の記者である。
画像：ディスプレイに展示されたMiele製の洗濯機。REUTERS/Hannibal Hanschke。
