過去の世代では不妊について話題にしなかったからかもしれません。実際に、不妊が急増する突然の流行のようなものが起きていて、まだ私たちが気づいていないだけなのかもしれません。しかし約10年前まで、妊娠するのに苦労した人を知りませんでした。ところが今では、知り合いの誰もが不妊治療クリニックで時間を過ごしているように思えます。
おかしなことを言っていると思われるかもしれませんが、 『トゥモロー・ワールド』 のようなディストピアがこちらに迫っている光景が目に浮かびます。ここ数年、私が担当する「女性の経済」をテーマとした博士課程のゼミで重要な議題となっているのが、世界的な「合計特殊出生率」の低下です。これは、ある社会で平均的な女性が生殖可能年齢の間に産む子どもの数を指します。少なくともこの10年、特に先進国では、子育てにかかる高い費用と仕事のストレスが重なり、女性は第一子の出産をかなり遅い年齢まで先送りしてきました。その結果、仕事のストレスと母親になる女性の年齢の双方が、妊娠する能力に悪影響を及ぼすようです。
そんなわけで、最近は生殖能力についてよく話しています。人口動向をめぐる抽象的な議論もあれば、個人的で、内密で、つらい思いをささやくように打ち明ける会話もあります。だからFacebookとAppleが従業員の卵子を凍結すると発表したとき、この技術にどんな可能性とリスクがあるのか、もっと知る必要があると強く感じました。
世間の大半は、今も人口過剰が問題だと思っているようです。そうではありません。人口置換に必要な水準を大幅に上回る出生率の国は世界に60カ国残っていますが、その出生率は低下しており、急速に下がっている国もあります。出生率が低い側の60カ国はすでに人口置換水準を大きく下回っていて、人口学者の中には、そこから回復させるのは不可能だと言う人もいます。米国や英国のように、崖っぷちでかろうじて持ちこたえている国もいくつかあります。移民人口のおかげで、人口置換水準を維持しているのです。
ここで功績を正当に認めるなら、この件では娘のケイトリンに助けてもらいました。彼女はコロンビア大学で公衆衛生学の修士号を取得し、現在はブラウン大学の医学部に在籍しています。彼女は私に 学術論文、 政府報告書、 医学会、 不妊治療クリニックのウェブサイトを教えてくれたほか、人間の性と生殖能力に関する授業の講義ノートまで共有してくれました。
ここで、私が学んだことを紹介します。
通常の状況で妊娠する確率は、私たちが思い込まされてきたよりも驚くほど低いのです。ケイトリンの人間の生殖能力の教授であるステファン・コスタディノフによれば、受精卵（いわゆる「接合子」）の16％は、次の段階である胚盤胞への分裂にすら進みません。それだけではありません。胚盤胞のうち15％は、成長して成熟できる子宮内膜への着床に失敗します。そのうちほぼ3分の1は、胎盤が形成される前に自然流産します。つまり、母親が最初の月経の遅れに気づく時点まで生き残る胚は、わずか42％ということです。その後も、生物学的な別の理由でさらに25％が失われます。結局、受胎に成功したケースの68％は出生に至りません。
生殖能力の基礎知識。卵巣にある卵子は「卵母細胞」と呼ばれます。受精すると「接合子」になり、通常は盛んに分裂を始めます。接合子が「胚盤胞」の段階に達すると、子宮内膜に着床し、胎盤を作り始めることができます。
この数字は、40歳になってぎりぎりで子どもを持とうとしている人のものではありません。健康な10代の若者が車の後部座席で避妊せずに性交渉をした場合の確率です。
そうした10代の一人だったことがあるなら、今ごろはだまされたと感じているかもしれません。軽率な行動の結果として妊娠は確実に起きるかのように語るのは、生物学を正確に描いているとは言えません。子どもたちが互いの下着に手を出さないように、私たちが聞かせる怖い話にすぎないのです。
年齢の高い女性が子どもを持とうとすると、妊娠の可能性はさらに低くなります。生まれた時点ですでに卵巣に存在していた卵母細胞の大半が、死んでいるか、あるいは老化して、分裂や着床などの可能性を下げる異常が起きやすくなっているからです。女児の卵巣には出生時に約200万個の卵子があります。思春期までに、そのうち40万個を除くすべてが死んでしまいます。閉経を迎える頃には、残るのはわずか数百個です。
医師が35歳以上の女性に用いるのが「高年齢妊娠」という用語です。極端に聞こえるのはわかっていますが、自分の卵子で、補助を受けずに子どもを持つ能力は、30歳を過ぎると急激に低下し始めます。だから、自分の凍結していない卵子を使って不妊治療を受ける女性は、 通常34～39歳です。
この分布の形は、家族に配慮しない職場の指紋のようなものです。
主な問題は卵子の年齢に起因します。それ以外の健康状態が良ければ、体のほかの部分はまだ妊娠・出産に対応できます。若い女性から提供された卵子を使う年齢の高い女性が、問題なく出産できていることがその証拠です。多くの人は提供卵子より自分の卵子を使いたいと考えるでしょうから、後で使うために卵子を凍結するという考えは良い解決策に思えます。もちろん、注意点はあります。
卵子凍結は比較的新しい技術ですが、 もはや実験段階ではありません。それでも、結果はある程度予測が難しいままです。解凍の過程で多くの卵子が死んでしまうため、成功の可能性を高めるには、かなりの数を保存する必要があります。 あるクリニックは、経験則として次の指針を示しています。
当院および他施設の予備データに基づくと、38歳までの女性では、卵子の融解後生存率と受精率はいずれも75％と見込まれます。したがって卵子を10個凍結した場合、7個が解凍後も生存し、5～6個が受精して胚になると予想されます。通常、38歳までの女性では3～4個の胚を移植します。そのため、妊娠を試みるたびに卵子を10個保存することを推奨します。38歳以下の女性の大半は、1回の採卵周期で10～20個の卵子を採取できると見込めます。
卵子を「採取」する処置は高額で身体への負担も大きく、年齢の高い女性（つまり30代半ば以降）は、必要な数を得るために繰り返す必要があるかもしれません。まず患者は、今周期に卵巣から放出される卵子の数を増やすため、一連のホルモン注射を受けなければなりません。適切な時期になると全身麻酔をかけられ、卵巣から卵子を外科的に取り出します。処置1回につき15,000～25,000ドルかかります。皮肉なことに、仕事のストレスが強すぎて生殖能力が抑制されている場合は、毎回採取できる卵子の数が少なくなります。（ストレスホルモンは卵巣にとって最悪です。）
ですから、卵子がまだ比較的若いうち、たとえば30歳までに凍結するのが最善です。多くの女性はその年齢の頃にこれだけの費用を出せません。だからこそ、処置費用を負担してくれる雇用主がいるのはありがたいことなのです。
しかし、卵子を使う準備ができるまでに、キャリアに執着する30代の女性が何度転職するか、少し考えてみてください。凍結した会社を辞めるとき、卵子を持っていけるのでしょうか。移送や保管の費用は誰が負担するのでしょうか。どこに保管されるのでしょうか。10年後、着床のために長距離を移送しなければならない場合、失われるリスクはどの程度あるのでしょうか。 ハフィントン・ポストの寄稿者で、女性向けヘルスケアサイトに執筆している メイ・メイ・フォックスは、37歳のときに卵子を18個凍結したと明かしました。しかし、わずか3年後、サンフランシスコからロサンゼルスへ運んで解凍し、使おうとしたところ、ひとつも生き残りませんでした。では、どうすればいいのでしょうか。自分の卵子を使うには年齢が高すぎる女性でも、若い女性から提供された卵子（新鮮卵子でも凍結卵子でも）を使えば、子どもを持つことができます。つまり、若いうちに自分の卵子を凍結する先見の明があれば、40歳の女性も、卵子が問題なく解凍できることを前提に、30歳の頃とほぼ同じように子どもを産めるということです。
しかし、仮にこの想定上の患者が、少なくとも当面はFacebookに勤め続けるとしましょう。卵子を凍結した後、何が期待できるでしょうか。雇用主は彼女がそうしたことを知るのでしょうか。知らないとすれば、何の意味があるのでしょう。雇用主が将来の妊娠を期待することは、女性が学校を卒業した時点から
若い女性に不利に働き 、機会の減少、賃金の低下、昇進の遅れを招きます。ここで想像している女性は、この犠牲を払い、人生を左右する大きなリスクを冒しても、雇用主から妊娠予備軍のように扱われ続けるかもしれません。たとえそうなっても、退職まで卵子の使用を待たない限り、彼女には依然として産休や保育、そして卵子凍結が避けるはずだった一連の制度が必要です。 では、コミュニティとして、
なぜ 私たちは、費用がかかり、身体への負担が大きく、不自然で、リスクの高い道を進んでいるのでしょうか。若い女性が母親になることを理由に汚名を着せられないよう職場を変えるほうが、安く、簡単で、人道的です。つまり、雇用主がまともな世界市民らしく振る舞いさえすれば、フランケンシュタインのようなこの解決策に頼らずに済むのです。 カップルが子どもを持つのを先送りしたり、断念したりする理由の一部は、子育てに多額の費用がかかることです。さらに、母親のキャリアに伴う機会費用のため、親になろうとする人々は、経済的な安定と家庭のどちらかを選ばざるを得ません。母になることの先送りによるこうした選択の強制がもたらす影響として、世界中で出生率の低下と人口の高齢化が進んでいます。職場にこそ手術が必要で、若い女性の体ではないと認めるまで、私たちはどこまで進むつもりなのでしょうか。
初出：
Double X Economy。 掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。 アジェンダの最新情報を受け取るには、
週刊ニュースレターに登録してください 。著者：オックスフォード大学
サイード・ビジネス・スクール の起業家精神・イノベーション担当DP Worldチェア、リンダ・スコット。
画像：上海中心部の公共スペースで、母親たちが子どもと遊ぶ様子をベビーカー越しに見る。ロイター／カルロス・バリア。
