子どもがうそをつき始めるのは通常、就学前の、2歳から4歳ごろです。こうした意図的な欺きに、子どもが小さな社会的逸脱者になってしまうのではないかと親が心配することもあります。
しかし、発達の観点から見ると、幼い子どものうそは心配の種になることはほとんどありません。実際、うそをつくことは、幼い子どもが「心の理論」を身につけた初期の兆候であることがよくあります。これは、自分とは異なる欲求や感情、信念を他者が持つことへの認識です。子どもが「パパがアイスクリームを食べてもいいって言った」と事実と異なることを言うとき、他者の心についてのこの認識を使って、誤った情報を信じ込ませようとしています。
うそをつくこと自体は社会的に望ましくないかもしれませんが、他者が何を考え、どう感じているかを理解する力は、重要な社会的スキルです。それは関連しており、共感や協力、相手がつらいときに気遣うことにもつながります。
年齢とともにうそはどう変わるか
幼い子どもが最初につくうそは、多くの場合、効果よりも笑いを誘うものです。口いっぱいにケーキを頬張りながら「食べていない」と言う子や、壁に絵を描いたのは飼い犬だと言い張る子を想像してみてください。幼い子どもは他人をだませるとわかっていても、まだうまくやるほどの巧妙さはありません。
8歳になる前の子どもは、うそをつくとしばしば自分でばらしてしまいます。ある研究では、3歳から7歳の子どもたちに、後ろに置かれた謎のおもちゃ（バーニー）をのぞかないように伝えました。ほぼ全員がのぞき、その後、ほぼ全員がうそをつきました（年齢が上がるほどその割合は増えました）。
しかし、全体として、子どもたちはうそを保つのにも苦労しました。3歳から5歳のうそをついた子どもたちは、意外にも平然とした表情を保つのは得意でしたが、たいていはバーニーのおもちゃの名前を口にして自分でばらしてしまいました。6歳と7歳の子どもたちの結果はまちまちで、半数は知らないふりをしましたが、残りの半数はうっかりバーニーの名前を口にしました。
子どもは成長し、他者の視点に立つ力が育つにつれて、相手に信じてもらえるうその種類を次第に理解できるようになります。また、時間がたってもうそを保つのも上手になります。
道徳性の発達も始まります。幼い子どもは自分の利益のためにうそをつく傾向が強い一方、年長の子どもは、うそをつくと自分を嫌な人間だと感じることを次第に予想するようになります。
年長の子どもや10代の若者は、うその種類を区別する傾向も強くなります。彼らにとって、罪のないうそは、より許容できるものと考えられ、有害なうそや反社会的なうそよりも受け入れやすいものです。
子どもや10代の若者がうそをつく頻度を推定した研究は少ないものの、10代の若者は、自分の個人的な事柄だと考える内容について、親や教師にうそをつく傾向が特に強く見られます。
ある研究によると、米国の10代の若者の82%が、過去1年間にお金、アルコール、薬物、友人、交際、パーティー、または性に関して親にうそをついたと報告しました。最も多くうそをついたのは友人について（67%）と、アルコールや薬物の使用について（65%）でした。意外かもしれませんが、性についてうそをつく割合は最も低く（32%）なっていました。
主人公が親にうそをつく短い場面を読んだとき、10代の若者は、誰かを助けたり個人的な秘密を守ったりするためのうそなら許容できると考える傾向がありましたが、誰かに害を与えたり傷つけたりするためのうそは許容しませんでした。
うそは心配すべきことか
うそはよく見られるものですが、子どものうそが心配の種になることはほとんどありません。多くの大人もうそをつくことを忘れてはなりません。誰かの気持ちを守るための罪のないうそのように、よい目的の場合もあれば、悪い目的の場合もあります。推定値には幅がありますが、ある研究では、米国の成人のおよそ40%が過去24時間以内にうそをついたと報告しています。
場合によっては、慢性的なうそが、ほかの不適応な行動のまとまりとともに見られると、懸念されることがあります。例えば、うそによる欺瞞は、しばしば素行症や反抗挑発症（ODD）に見られます。
素行症や反抗挑発症のある若者は、持続的な攻撃性や、他者または他人の所有物への危害によって、家庭や学校で大きな混乱を引き起こします。ただし診断を満たすには、うそに加え、権威ある人への服従を拒む、規則に繰り返し違反する、自分の行動に責任を取らないといった複数の症状が伴う必要があります。
親が懸念すべきもう一つのケースは、恐怖や恥ずかしさから、ほかの心の健康上の問題を隠すためにうそをついている場合です。例えば、強い不安を抱える子どもや若者は、怖いと感じる状況（例えば、学校、パーティー、細菌）に直面するのを避けるため、慢性的にうそをつくことがあります。
また、心の健康上の問題に対する偏見を避けるためにうそをつくこともあります。こうした場合は、医師や心理士、精神科医などのメンタルヘルス専門家に相談すると、うそが心の健康上の問題を示しているかどうかを明らかにする助けになります。
親や教師の関わりが違いを生む
うそをつくことは発達上よくあることですが、親や教師は3つの方法で、子どもが本当のことを話せるよう支援できます。
第一に、過度に厳しい罰や大げさな罰を避けましょう。西アフリカの、棒でたたく、平手打ちする、つねるといった罰を用いる学校と、タイムアウトや叱責など、罰を伴わない注意を用いる学校を比較した研究では、罰を用いる学校の生徒のほうが、うそを効果的につく傾向が強いことがわかりました。
率直な対話よりも規則を守ることを強く重視する家庭の子どもも、うそをつくと報告する頻度が高くなります。
第二に、感情や道徳に関わる場面について子どもと話し合いましょう。この「感情コーチング」は、どのようなうそが最も有害なのか、うそが他者にどう影響するのか、うそをついたときに自分がどう感じるかを子どもが理解する助けになります。子どもは、真実を話すことで誇らしさを感じることを次第に予想するようになります。親は、真実を話すことのこうした肯定的な側面を強調できます。
第三に、その話が本当にうそなのかを確かめましょう。非常に幼い子どもは現実と想像を混同しがちです。また、年長の子どもや大人は、口論の内容を互いに違って記憶していることがよくあります。子どもが身体的虐待や性的虐待を訴えた場合、その申し立ては必ず調査しなければなりません。意図的に人を欺こうとしたのかどうかを見極めることで、親や教師は適切な対応を取ることができます。
