ある時点で、約米国人の5%が報告している中等度または重度のうつ症状を。大うつ病性障害は非常に一般的で、推定では米国人の6人に1人が生涯のある時点で発症する。
うつ病の蔓延は経済的な問題ももたらす。障害の最も一般的な原因の一つであり、職場にも影響を及ぼし、自殺に関連するさまざまな費用の原因となっている。米国におけるうつ病の経済的負担は、2010年に2,105億ドルと推定された。
では、なぜこれほど生活に支障をきたす状態が、多くの人に影響を及ぼすのだろうか。
従来の見方では、うつ病は脳が本来の働きをできなくなる状態、つまり化学物質の不均衡であり、薬物療法と行動の変化を組み合わせることで是正できるとされている。
しかし、うつ病は単なる障害ではなく、人類が進化の過程で身につけた特定の行動戦略、つまり何らかの目的を果たす生物学的適応かもしれないという理論もある。マシュー・ハトソンが、うつ病と自殺行動の進化的起源の可能性を扱った『Nautilus』の記事で説明しているように、その目的は、重要な問題を理解し対処するために、立ち止まらせることなのかもしれない。
ハトソンによると、進化心理学者のポール・アンドリュースと精神科医のJ・アンダーソン・トムソンは、「分析的反芻仮説」と呼ばれるこの考えを、2009年に『Psychological Review』に発表した論文で初めて詳しく論じた。
基本的な考え方は、私たちが障害と捉えるものは、実は脳が問題を分析し、繰り返し考えることで、対処法を見つけようとする働きだというものだ。研究者たちは、困難または複雑な問題が、一部の人に「抑うつ」反応を引き起こし、ある種の分析モードに入らせる可能性があると示唆している。
ハトソンは、うつ病になると「反芻、つまり自分の苦痛の原因にとらわれることが増える」と記し、脳の分析活動と、記憶の処理を助けるレム睡眠も増加すると述べている。うつ病の主な症状の一つに、通常の活動から喜びを得られなくなるアンヘドニアがある。この見方によれば、こうした状態が「処理」の段階を妨げている可能性がある。
この仮説は、死別や関係の終わりといった重大な人生の出来事の後に、うつ病エピソードの大半が起きるという事実を説明できるだろう。
アンドリュースとトムソンは2009年の論文で、この考えによって、うつ病と不安がしばしば同時に起こる理由も説明できる可能性があると述べている。
「うつ病と不安がしばしば併存するのは、問題によっては分析（抑うつ気分によって促される）と警戒（不安によって促される）の両方が必要だからだと、私たちは仮説を立てている」と彼らは記した。分析によって、きっかけとなった要因を理解できる。警戒とは、それが再び起きないようにしようとすることだ。
治療への示唆
進化に基づく説明は興味深いが、正しいと証明するのは難しい。とりわけ、他の研究による裏付けがまだない場合はなおさらだ。
うつ病は精神障害ではなく生物学的適応かもしれないという考えは、メンタルヘルス分野の総意ではない。また、この仮説が正しいとしても、おそらく不完全で、うつ病のあらゆる側面を説明するものではない。
複雑な問題には通常、複数の原因がある。約うつ病の症例の20%は重大な人生の出来事に先行されていない。過去に何らかの原因があった可能性はあるが、確かなことはわかっていない。また、遺伝も一定の役割を果たす可能性があることが、その人のうつ病へのかかりやすさに関わる。アンドリュースとトムソンが指摘するように、うつ病にはさまざまな種類があり、原因が異なるものもある。また、彼らは、自らの仮説と共存しうる別の進化的説明もあると述べている。
しかし、分析的反芻仮説がさらに検証されれば、将来、この種の精神疾患の治療方法に大きな影響を及ぼす可能性がある。
そうなれば、うつ病の治療は症状だけを抑えるのではなく、根本原因への対処に重点を置く方向へ変わるかもしれない。ある人類学者はハトソンに、この理論が正しければ、抗うつ薬でうつ病を治療するのは、骨折を治すためにギプスも使わず鎮痛薬だけで対処するようなものかもしれないと語った。この論理に従えば、治療において心理療法は重要な要素となる。うつ病エピソードの原因となった可能性のあるものを、よりよく理解し、対処する助けとなるからだ。
従来の抗うつ薬は非常に高い効果を上げてきた。人生を変えるほどの効果があった人もいる。しかし、こうした方法が長期的に誰にでも効くわけではない。そのため、研究者たちは調査を進めているさまざまな治療法について。
うつ病が何らかの進化的な「道具」や適応だとわかったとしても、その原因となった問題の解決に必ず役立つとは限らない。しかし、新たな理論は、新しい、あるいはより優れた治療法を考える助けになるかもしれない。それはいつでも歓迎されることだ。
