暗号資産が何の役に立つのか理解しようと努めてきましたが、うまくいきません。直ちに金融安定上の懸念となるわけではないかもしれません（den Haan et al. 2017）が、私にはどうにも理解できないのです。
私の見る限り、暗号資産は次のいくつかを組み合わせたものとされているようです。
一種の貨幣
投資
プライバシーと安全性、効率性をもたらすもの
あるいは、私が愚かすぎるか年を取りすぎていて理解できない、新しく、魔法のようで、神秘的な何か。
暗号資産は貨幣なのか？
貨幣は何のために必要なのでしょうか。用途は3つあります。
取引を円滑にすること
価値を保存すること
最後の貸し手となること。
あらゆる形態の貨幣は、これらの基準に照らして評価すべきです。
歴史を通じて、貝殻、たばこ、銀、金など、さまざまなものを貨幣として使ってきました。いずれも希少な実物資産で、利用者にとって価値があり、小さな単位で扱え、取引しやすいものです。
現在、そのような貨幣を使う国はありません。代わりに使われているのは、固有の価値を持たない通貨、すなわち法定通貨です。政府が印刷する紙幣で、その供給量は金融システムによって膨らみます。政府が価値を保証しているからこそ、価値があるのです。
信頼できる現代の中央銀行が発行する法定通貨は、金のような実物資産に基づく貨幣よりはるかに優れています。なかでも、特定の天然資源の生産に左右されるのではなく、経済に最も適するよう法定通貨の供給量を調整できることが大きな理由です。暗号資産の流通量は同じようには調整できません。
もちろん、政府には法定通貨を悪用して過剰に発行する誘惑があります。13世紀に中国政府が法定通貨を初めて創出した際にもそうでした。より近年では、1970年代のスタグフレーションは、中央銀行が貨幣を適切に管理できなかったことが原因です。
当時の政府が信頼できなかったため、ハイエクが1977年に提案したように、複数の思想家が自由な通貨制度を提唱しました。その議論は、現在の暗号資産をめぐる論争を先取りするものでした。それでも、金融政策の進歩によって、1980年代までにはより安定した貨幣が実現しました。
では、先に挙げた貨幣の基準、つまり価値の保存、取引の容易さ、最後の貸し手としての機能に照らすと、暗号資産はどう評価できるでしょうか。
取引手段としては、暗号資産ははるかに劣ります。現金での取引は費用がかからず、匿名で、即時に行えます。電子取引も非常に安価で即時に行え、金額に制限もありません。
ビットコインの取引には1時間以上かかり、費用は少なくとも25ドルで、さほど匿名性もありません。より高い効率性やプライバシーを約束する暗号資産もあります。しかし、ビットコインを受け入れる相手を見つけるのに長い時間がかかることがあるとしても、競合する暗号資産ではさらに長くかかります。一方、暗号資産で取引できる金額の上限は、法定通貨で取引できる金額に比べればごくわずかです。
では、価値の保存手段としてはどうでしょうか。暗号資産にも法定通貨にも固有の価値はありません。重要なのは信頼性、つまり貨幣が時間の経過後も価値を保つという期待です。
法定通貨について、中央銀行は価値を安定させ、年間2％の割合で緩やかに低下させることに取り組んでいます。主要な中央銀行は長年にわたり、目標からの乖離をかなり小さく抑えることに成功してきました。
ビットコインなどの暗号資産は、この点ではるかに劣ります。価値が数日で倍になったり半減したりします。保有する暗号資産が翌週も価値を保つと確信を持って言うことはできず、ましてや1か月後や1年後についてはなおさらです。暗号資産を保有するのは、価値の保存のためではなく、投機目的です。
残るのは、危機時に金融機関へ流動性を供給する最後の貸し手機能（LOLR）です。ウォルター・バジョットが1866年の危機を1873年に分析して以来、これは中央銀行の不可欠な機能です。LOLRが最後に使われたのは2008年であり、将来また必要になることは間違いありません。いずれの暗号資産にも、そのような仕組みはありません。
暗号資産が貨幣だとすれば、既存の法定通貨よりはるかに劣ります。
暗号資産は投資なのか？
暗号資産は法定通貨とともに、ポンジ・スキームと呼ばれてきました。しかし、正確には違います。ポンジ・スキームとは、新たな投資から得た資金で既存の投資家に支払う投資のことです。暗号資産も法定通貨も、この定義には当てはまりません。
では、暗号資産は投資なのでしょうか。投資をどう定義するかによります。
株式や債券の価値は、将来の収益を適切に割り引いて現在価値にしたものです。暗号資産や法定通貨はそうではありません。固有の価値がないのです。その価値は希少性に加え、マイニング費用や政府の約束によって生じます。しかし、マイニング費用は埋没費用であり、将来の収益を約束するものではありません。
暗号資産が価値を保つ唯一の理由は、将来、他の人々が今と同じかそれ以上の価値を認めると私たちが期待するからです。切手収集と同じです。切手の価値は希少性と、将来の投資家が今より高く評価するという期待によって生まれます。
暗号資産は株式や債券と同じ意味での投資ではありません。切手収集と同じ意味での投資です。
とはいえ、少額を除けば、法定通貨を価値の保存手段として直接使う人はほとんどいません。少なくとも、利息の付く銀行預金や国債で法定通貨を保有できます。政府と同程度に安全な投資です。暗号資産には、このような安定した金利でほぼリスクのない貸し付けを行う可能性がありません。
したがって、暗号資産が投資だとすれば、法定通貨や株式、債券よりも、切手や宝くじに近いものです。
信頼性
法定通貨の価値は、貨幣を管理する政府と中央銀行の信頼性に支えられています。
中央銀行の独立性と、十分な政治的後ろ盾は、法定通貨の信頼性を確保するうえで不可欠です。ベネズエラのように金融政策の最新の進展を無視する国は、その代償を払うことになります。
中央銀行の独立性、政治的後ろ盾、そして能力への評判が鍵です。現在の米連邦準備制度理事会（FRB）議長ジェローム・パウエルは、世界で最も権力を持つ官僚です。統合参謀本部議長のジョセフ・ダンフォード将軍は核兵器を手元に持っているかもしれませんが、トランプ大統領に報告を行います。ジェローム・パウエルはそうではありません。
上で触れた論文をフリードリヒ・ハイエクが書いた頃に比べれば、中央銀行への信頼は大きく高まりましたが、さらに高める余地はあります。それでも、法定通貨の数十年にわたる詳細な実績統計をダウンロードできます。貨幣供給量も、使われた政策手段も把握でき、自分で判断できます。暗号資産やその他の活動に関する統計は、入手がはるかに難しく、蓄積された期間もずっと短いのです。
ユーロとドルの価値は、欧州中央銀行（ECB）やFRBへの信頼に支えられています。暗号資産の場合は、正体の分からない組織や仕組みへの信頼です。
私は、どの暗号資産よりも先進国の中央銀行をはるかに信頼しています。
プライバシーと安全性
残るのは、プライバシーと安全性です。
現金は100％匿名ですが、盗難の危険はある程度あります。電子取引は匿名ではありませんが、より安全です。
匿名性を約束する暗号資産もありますが、最も普及しているビットコインには匿名性がありません。利用者のごく一部しか持たない技術を使い、足取りを隠すことに細心の注意を払えば別です。ブロックチェーン上の取引記録は変更も削除もできず、検索可能だからです。
一方、暗号資産の投資家が盗難被害に遭ったという報道がない日はありません。最善の助言は、秘密鍵をネットワークから隔離した使い捨てノートパソコンに保管することです。
現金や電子マネーも盗難の対象になります。それでも、現金取引に秘密鍵は必要なく、電子マネーの取引でも鍵の重要性ははるかに低いのです。私たちを守るセキュリティ対策は何層にもわたっています。基本的な予防策を講じれば、専門知識のない利用者にとって法定通貨は非常に安全です。
ネットワークから隔離した使い捨てノートパソコンに頼らなくても、安心してオンラインバンキングを利用できます。
暗号資産は、専門知識を持つ人が入念な予防策を講じて初めて盗難から安全になります。現金や電子マネーより、暗号資産で犯罪被害に遭う可能性のほうがずっと高いのです。
つまり……
暗号資産は大半の法定通貨や投資より劣り、プライバシーも安全性も提供しません。
暗号資産の支持者にこう言うと、たいてい二通りの反応があります。私が暗号資産を理解していないという反応と、私が見落としている新しく素晴らしい特性があるという反応です。
私には理解できないことがたくさんありますが、暗号資産の仕組みを理解するためにある程度努力してきました。しかし、仕組みや細かな技術的詳細をすべて知っていても、それが何を意味するのかまるで分からないことはあります。
人間を例にとりましょう。物理学、化学、生理学のすべてを知り、分子や臓器の働きを理解していても、個人については何も分かっていないということがあります。
暗号資産も同じです。仕組みの詳細を知っても、経済的な機能を理解したことにはなりません。
暗号資産は合理的な経済現象というより、宗教やカルトに近いものです。謎に包まれたサトシ・ナカモトという、独自の創世神話まであります。
私にもいつか悟りが訪れるのを待っています。
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