ビットコインは、考え得る限り最も完璧なバブルかもしれない。
火曜日の朝の時点で、過去1週間に47％、過去1カ月に181％、過去1年に2,119％も値上がりしたものを、ほかに何と呼べるだろうか。しかも、最も驚くべき点は、これが何ら明らかな理由もなく起きたことだ。人々が1年前よりビットコインを実際に、そう、ずっと多く使い始めたわけではない。それでも価格は、当時の775ドルから今日では17,000ドルを超えるまで急騰した。
では問題は、ビットコインがデジタル版のチューリップなのか、それともデジタルゴールドなのかということだ。言い換えれば、いずれ必ずはじけるバブルなのか、それとも人々が自分を納得させて、まあ、永遠に信じ続けられるものなのか。
その話に入る前に、ビットコインとは何かを考えてみる価値がある。これは思っているより複雑だ。一方では真に革命的な技術だが、他方では今のところ本当に役に立たない技術でもある。つまり、誰も物を買うのに使わない仮想通貨だ。しかし、それで話は終わらない。銀行のような信頼できる仲介者に、すでに誰かへ送金していないことを確認してもらわなくても、オンラインで物を送れる手段でもある。ビットコインに何らかの実用性があるとすれば、その理由はここにある。理論上は、手数料を大幅に抑えた代替金融システムを構築できる可能性があるからだ。「理論上は」という部分を強調しておこう。
ここで理解しておくべきことは3つある。1つ目は、ビットコインはどの政府にも管理されていないデジタル通貨で、コインの数が厳格に管理されていることだ。定められたスケジュールで新たなコインを発行し、自ら設定した上限の2,100万枚に漸近的に近づきながら、発行量を徐々に減らしていく。2つ目は、ビットコインの「マイナー」が、計算負荷が高く、しかも信じられないほどエネルギーを大量に消費する問題をスーパーコンピューターで解くことで、新しいコインを獲得できることだ。3つ目は、新しいコインを獲得する過程で、マイナーがビットコインのすべての取引を公開記録として保存することだ。
この最後の点は、インターネットそのものの発明以来、最大級の技術的ブレークスルーの一つだ。こう考えてみよう。オンラインで送金するのに、なぜ銀行やクレジットカード会社、あるいはその他の金融機関が必要なのだろう。なぜ自分で……できないのか。答えは、そもそも送金する資金を本当に持っていると確認できるのが、そうした機関だけだからだ。そうでなければ、例えば、あなたが私に送ろうとしていた20ドルが、すでに別の人に送った同じ20ドルなのかどうか、私には知る手段がなかっただろう。ビットコインが登場するまでは。すべての取引が公開台帳に記録されているため、誰がビットコインを送れるのか、送れないのかを、誰もが常に把握できる。この仕組みを最も簡単に理解するには、取引を処理するために自分で銀行へ2％を支払う代わりに、ビットコインは新しいコインを使ってマイナーに報酬を支払うと考えればよい。仲介者を排除し、その代わりに仲介者たちを置くのだ。
では、何が問題なのか。マイナーがビットコインを欲しがる理由と同じもの、つまり希少性が、誰にも使いたいと思わせない原因にもなっている。ビットコインを発明した匿名の人物、サトシ・ナカモトになったと想像してほしい。本質的には無価値なデジタルトークンを「マイニング」するために、人々に現実の資源を投じさせるにはどうすればいいだろう。簡単だ。何かを人気にするのと同じ方法、つまり希少なものにするのだ。この場合はビットコインの枚数に上限を設け、関心が高まれば価格も大幅に上がるようにした。
ところが、それでは人々はビットコインを手に入れたくなっても、使いたくはならない。結局、いずれ10,000ドル、20,000ドル、さらには100,000ドルの価値になるかもしれないと思っているなら、インフレで価値が目減りすると分かっているドルを使えばいいのに、なぜビットコインを使うだろうか。使わないだろう。ビットコインを通貨というより、むしろテクノロジー株のように保有することになる。実際、それこそが起きている。ビットコインの価格は過去1年で約2,000％急騰したかもしれないが、ビットコインの取引件数の伸びはわずか25％から33％にすぎない。
しかし、人々がビットコインをため込みたくなるのは、その性質のせいだけではない。そもそも使う価値がないのだ。思い出してほしい。通貨の目的は、オンラインで物を送る費用を安くすることのはずだ。実際にはそうなっていない。取引件数がかなり限られているうえに、コインの数も制限されているため、実際に手数料を支払う必要がある。取引が発生するたびに処理するには、各コインに含まれるデータが足りないからだ。その結果、待ち行列ができる。長時間その列に足止めされたくなければ、自分の取引を列の前方へ移すためにマイナーに手数料を支払わなければならない。現状を改善するという話はどこへ行ったのだろう。
ここには、ビットコイン支持者が拒んでいるものの、十分に簡単な解決策がある。ビットコインの枚数を大幅に増やせばよい。それなら、ビットコインを使う気にさせるために必要な価値の上昇を抑え、システムの取引処理能力不足も防げる。ここまでは簡単だ。難しいのは、すでにビットコインに利害関係を持つ人々全員を説得することだ。そもそも彼らは、中央銀行を疑う傾向があり、通貨供給量を数学で決め、誰かの裁量に頼らないという理由で、いわゆる暗号通貨に最初に惹かれた人たちだ。また、自分たちの投資、つまり彼らにとってのビットコインの価値が下がることも望んでいない。だから、すでにシステムを変えないと決めているのも無理はない。ビットコインを今のままにしておきたいのだ。
以前述べたように、それはあるリバタリアンから別のリバタリアンへ富を移すポンジ・スキームになっている。実際、少し修正したい。ビットコインは今や、ある人から別の人へ富を移すポンジ・スキームへと進化した。
ビットコインが登場した当初、主な支持層は2つあった。その技術的な偉業に圧倒された技術者たちと、ドルに取って代わると確信していた「連邦準備制度を終わらせろ」派の人々だ。今では、主にリバタリアン同士で取引され、新たな投資家が参入するたびに初期投資家が利益の一部を現金化するなか、ビットコインはこうしたリバタリアンを引きつけている。最近変わった唯一の点は、ビットコインやほかの暗号通貨をめぐる熱狂があまりに大きくなり、ほかの人々も気づき始めたことだ。家族の持ち物をすべて売ってビットコインを買い、金持ちになるのを待つ間、家族をキャンプ場へ移したオランダ人男性がいる。あるいは、数年前にもらった1,000ドルを100万ドル相当以上のビットコインに変えた高校中退者もいる。いや、私の義母でさえ、ビットコインとイーサリアムのような代替暗号通貨のどちらに投資すべきか、妻に尋ねてきた。
一生分のただ同然のお金に見えるものを手に入れる機会を逃したい人はいない。
こうした話はたいてい悲惨な結末を迎える。ビットコインもおそらく例外ではない。とはいえ、しばらく値上がりを続ける可能性はある。ビットコインの妙味は、人々がその価値は、まあ、いくらでもあると思い込めて、それに反論するものが何もないことだ。ビットコインが10ドルの価値だというのも、10,000ドルの価値だというのも、同じくらい理屈にかなっている。
それでも、ここ数カ月はとりわけ熱狂的だ。ビットコインだけではない。他の暗号通貨もそうで、特に新規コイン公開、つまりICOを行う新しい通貨が目立つ。ICOでは詐欺が横行しているようだ。映画『ウルフ・オブ・ウォールストリート』の着想元となった詐欺師がICOを「史上最大の詐欺」と呼んだほどだ。人々がパニックに陥って資金を引き揚げるのも時間の問題に思える。そうなれば、ビットコインも巻き添えで下落するかもしれない。
それでも、ビットコインのバブルは終わらないだろう。終わるのはチューリップの段階だけだ。つまり、価格を放物線を描くように急騰させ、その後急落させる集団的熱狂のことだ。そう、17世紀のチューリップで起きたようなことだ。（花にバブルが起きるのは、オンラインで違法薬物を買うとき以外には役に立たないデジタルコインにバブルが起きるのと比べて、それほど奇妙だろうか。）なぜそのチューリップ価格の急落だけで、バブルが完全にはじけないのか。それは、リバタリアンの熱心な信奉者が常に残るからだ。ビットコインの枚数を増やすことでもない限り、この通貨が世界を支配する運命にあるという彼らの信念を覆せないだろう。つまり、元の状態に戻るのだ。リバタリアン同士が金のようにビットコインを売買し、交代で互いを金持ちにしたり貧しくしたりする手段へと。輝く岩そのもののように、いつまでも、いつまでも、いつまでも続き得るバブルだ。まあ、言いたいことは分かるだろう。
ビットコインが本当に未来だとすれば、それは先史時代によく似たものになるだろう。
