スマートフォンを見たりインターネットに接続したりせずに、数時間過ごすことさえ難しいと感じる人は少なくない。今回、新たな研究により、こうした技術への依存が脳内の化学バランスを崩す可能性があることが明らかになった。
バランスを失った生活：スマートフォンなど
北米放射線学会の2017年会合で発表された研究によると、スマートフォンの使用に依存している若者は、脳内化学物質のバランスが崩れていることが分かった。
ソウルにある高麗大学の研究者グループがこの研究を実施し、神経放射線学教授のヒョン・スク・ソが主導した。研究者らは磁気共鳴分光法（MRS）を用いて、スマートフォンまたはインターネットへの依存症と診断された10代の若者の化学組成を調べた。
平均年齢15歳半の若者19人（男性9人、女性10人）を、性別が同じ健康な対照群と比較した。このうち12人は、ビデオゲーム依存の人々を支援するために考案された同様のプログラムをもとにした認知行動療法を受けた。
標準化された検査を用いて、研究者らは各対象者の依存の深刻さを判定した。使用が日常生活に及ぼす影響について質問し、社会生活から睡眠パターンまでを評価した。
スマートフォンやインターネットに依存している10代の若者は、うつ、不安、不眠の重症度、衝動性を測る検査で高いスコアを示した。これらの対象者には行動療法の前後にMRS検査を実施し、対照群には基準値を定めるため1回だけ検査を行った。
MRS検査では、脳の信号を抑制または減速させる神経伝達物質であるγ-アミノ酪酸（GABA）と、ニューロンの電気的興奮を促すグルタミン酸・グルタミン（Glx）の量を測定することを目的とした。その結果、依存のある10代の若者では、治療前のGABAとGlxの比率が対照群の値より著しく高いことが分かった。
テクノロジー依存
ピュー・リサーチ・センターが公表した統計によると、米国人の46％が、スマートフォンなしでは暮らせないと答えている。特に若者は、端末やオンラインでの交流に没頭しすぎていると批判されることが多い。しかし、この研究は、使用を減らすことに医学的な根拠がある可能性を示唆している。こうした問題に対処する治療法の開発に、この研究が寄与することも期待されている。
「前帯状皮質におけるGABA濃度の上昇と、GABAとグルタミン酸のバランスの乱れは、依存症の病態生理や治療への理解を深める一助となる可能性があります」と、ソ博士はプレスリリースで述べた。
GABAが過剰になると、眠気や不安などの副作用との関連が指摘されている。ソ博士は、このバランスの乱れが、人の認知・感情に関わる神経ネットワークが経験を処理する能力の機能低下と関係している可能性があると考えている。
行動療法は、この研究で望ましい効果をもたらしたようだ。治療後に行われたMRS検査では、依存に悩む対象者のGABAとGlxの比率が大幅に低下し、正常な水準にまで下がったケースもあった。
