オランダのある企業が、アムステルダムの運河に架かる橋を 3Dプリンティングロボットを使って建設している。3Dプリンティングはあらゆる製造業に革命をもたらす運命にある、と宣言するこうした人目を引く見出しは、定期的に現れるようだ。自動車、航空機、さらには橋といった重要な製造品が3Dプリンティングで作られるという考えは大げさだと思うなら、それは誤解だ。
新しいものに懐疑的になるのは人間の性分だ。私たちは新しいものに魅力を感じる一方で、不安も覚える。私たちを取り巻く人工物の世界は、何世紀にもわたって切削、鋳造、鍛造によって作られてきた。私たちはこうした工程にすっかり慣れ親しみ、エンジニアや科学者はこれらの技術を使って安全で予測可能な世界（少なくとも工学的な意味では）を生み出すために、工程を完全に制御できると考えている。それに対し、3Dプリンティングによるこの新しいものづくりの方法は、突然現れたように見える。そして、ものを生み出すその仕組みをいくらか思わせるように、ほとんど何もないところから現れたかのようだ。
3Dプリンティングは、アディティブ・マニュファクチャリングとも呼ばれ、実際には 1980年代から利用されており、当初は開発のさまざまな段階にある物体の試作手段として使われていた。それから数十年を経て、私たちはこの工程の仕組みについて膨大な知識と理解を蓄積してきた。私たちはその驚異や、3Dプリンティングで作り出せる奇妙で見事な形状に感嘆するかもしれない。しかし多くの人が主に懸念しているのは、3Dプリンティング製材料の特性が、従来の方法で製造された同等品と同等かどうかだ。
この懸念に答えると、一般論として、3Dプリンティングで作られた部品は従来の方法で作られた部品と同等の特性を持ち得る。たとえば、一部の外科用インプラントは すでにこの方法で作られている。たとえば、3Dプリンティング製の人工股関節を入れている人は多く、3Dプリンティング製部品が長年にわたり、 F1マシンの特徴の一つとなってきた ことや、軍用航空機にも使われてきたことが知られている。そして、こうした用途で非常に優れた性能を発揮している。いま目の当たりにしているのは、この技術がより広く普及しつつあること、そしてその変化が、何をどこで作るかについて創造的な発想の大きな広がりを後押ししていることだ。
大規模な3Dプリンティングをめぐる、より野心的なアイデアの多くは、構想に物理的な形を与え、自由な形状の製作によってオーダーメードの作品を実現できる機会だと考えるアーティストや建築家の研究室やスタジオから生まれている。たとえば、トーチを操るロボット溶接機を使ったアムステルダムのこの橋を見てみよう。このプロジェクトを手がける企業、 MX3Dは、オランダ人建築家兼デザイナーのヨリス・ラールマンが設立した。同社は昨年、自社の技術を実証し、この「研究」を公開の場で実施することで、自らの信念を貫く勇気を示した。
航空宇宙産業も新興技術を強く支持しており、大手航空宇宙企業とサプライチェーンは、機体構造部品やエンジン部品の製造手段として3Dプリンティングを採用する意向を明確にしている。米国では、 GE、ロッキード・マーティン、プラット・アンド・ホイットニーが、欧州ではエアバス、 ロールス・ロイス 、GKNエアロスペースが、複雑な部品の直接製造に3Dプリンティングを活用する製品について、近年投資や発表を行っている。これは 宇宙船の製造にも使われる技術だ。
こうした注目度の高い大手産業ユーザーがいるにもかかわらず、3Dプリンティングはすぐに消えていく誇大宣伝にすぎず、 『皇帝の新しい服』 のようなものだと、いまだに感じている人は多い。
別の分野と比較してみよう。インターネットが世界中で本格的に普及し始めた2001年、作家ダグラス・アダムズは『 銀河ヒッチハイク・ガイド：未来への道しるべ 』というラジオ番組を制作した。そこで彼は、出版、音楽、放送業界で働く人々との会話をいくつか振り返っている。彼らはコンピューターの登場が自分たちの業界にどのような影響を与えるのか知りたがっていた。アダムズによれば、彼らは明らかに「大した影響はない」という答えを期待していた。もちろん15年後の今、デジタル化とインターネットがどれほど大きな影響を及ぼし、想像を超える形でビジネスモデル、消費者行動、期待を変えたかを私たちは知っている。
現実には、3Dプリンティングが私たちをどこへ導くのかは分からない。しかし、生活で使うものの製造方法を変えるその可能性は計り知れない。アダムズの番組に登場した人々と同じように、この新興技術の影響も「大したことはない」と期待するのは、適切な姿勢ではないのかもしれない。むしろ、メディアに革命的な影響をもたらしたのと同様に、製造業者としてそれがもたらす機会を受け入れれば、これまで可能だと考えもしなかった方向へ進めるかもしれない。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味しません。
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著者：イアン・トッドは、シェフィールド大学のRAE・GKNアディティブ・マニュファクチャリング講座教授。
画像：2014年6月3日、台北のTWTC南港展示ホールで開催された2014年Computex展示会で、Auroraの3DプリンターF1がフィギュアを印刷している。ロイター／Pichi Chuang。
