アフリカは、各地でイノベーション拠点や大型投資が次々と生まれることにより、世界のスタートアップ・シーンで存在感を高めている。直近の集計によると、アフリカ諸国の半数以上が少なくとも1つのテック拠点を持っており、 世界銀行によれば、 その総数は90前後で推移している。
ナイロビ、ラゴス、アクラのような都市の一部地域では、ノートパソコンを抱えた若いテック人材が何かを発明しようと奔走しており、通りを渡ろうとすればどこかで必ず出会うほどだ。
ソフトウェア、とりわけモバイルアプリが注目を集めている一方で、ハードウェア（実際に物理的な製品を作り上げること）は、アフリカのテック分野では目立たない存在である。しかし、この分野におけるイノベーションを促進することは、大きな波及効果をもたらす可能性がある。
これは、8月下旬にナイロビで開催されたパネルディスカッションおよび展示会の焦点であり、ハードウェアの課題、未開拓の機会、そしてモノのインターネット（IoT）分野の今後の展望を探った。
工学や発明の分野には豊富な人材がいる一方で、 最近の記事 は、ウガンダの少年が木材で実物大のハンヴィーとノートパソコンを作った事例を取り上げていた。しかし、工学を学ぶ学生であっても、独創的なものを発明する機会はほとんどない。
カマウ・ガチギ（Kamau Gachigi）氏は、エグゼクティブ・ディレクターを務める 「Gearbox」、ケニア初のオープン型メイカースペース（デザインおよびラピッドプロトタイピング向け）で、本パネルのモデレーターを務めた。以前はナイロビ大学で機械・製造工学の講師を務めていたガチギ氏は、学生の多くが工学の学部課程と並行して専門の会計課程を履修していることに強い印象を受けたと語った。
「彼らがCPA（公認会計士）課程を履修していたのは、そうしたかったからではなく、『市場価値が高まる』と考えたからだ」とガチギ氏は語った。
「責めるつもりはない。工学の学位があっても、大手優良企業で利用可能な仕事の大半は産業機械の保守であり、実際には学位を必要としない」
残されたもう一つの選択肢は、管理職として昇進を重ね、実際の工学業務から離れることであり、その場合にはCPA課程が役立つ。「それか学界かのどちらかだ」と彼は述べた。
ハードウェア分野のもう一つの大きな足かせは、信頼性の低い電力供給などのインフラ問題とは別に、開発過程で発明者が模型を素早く試験できる、ラピッドプロトタイピング施設の不足である。
「欧米では、私のようなデザイナーが例えば回路基板の試作品を完成させ、道の先にあるプロトタイピング・スペースまで持って行き、7時間後には物理的な形で机の上に届く、というのはごく一般的だ」と語ったのは、 堅牢な無線インターネットルーター「BRCK」 、近年大きな注目と賞を集めている製品の最高技術責任者（CTO）、レグ・オートン（Reg Orton）氏である。
「しかし、BRCKを設計していた際には、試作品を米国で作ってもらう必要があった。ケニアには、そのための施設が単純に存在しなかった。そのため、わずか200ドル、7時間の作業でも、費用は1,000ドル、期間は3週間にまで跳ね上がる」とオートン氏は語った。
さらに印象的なのは、最も小さなものこそが最大の違いを生むという点だと、カール・ハインツ（Karl Heinz）氏は語る。同氏は共同創業者を務めているのは、 電子廃棄物から3Dプリンターを製造する企業「AB3D」である。
「信じられないかもしれないが、私たちの最大の頭痛の種は、内部回路用の小さなネジを見つけることだ」とハインツ氏は語った。「ケニアでは建築・建設に使われる大きなネジは見つかるが、3〜5mmのネジは文字通り入手不可能だ。ネジを輸入しなければならないとすると、どれほど私たちの作業が遅くなるか、想像できるでしょう。」
しかし、こうした課題こそが、ナイロビのGearboxのような取り組みを非常に有望なものにしている。ケニアで数十年の歴史を持つジュア・カリ（職人）産業と、5年の歴史を持つ活気あるソフトウェア・シーンを融合させる構想として生まれたGearboxは、『道の先にある』ラピッドプロトタイピング・サービスを提供することで、電子機器製造を加速させる場である。
会員は、デザインソフトウェアのツールに加え、3Dプリンター、3Dスキャナー、レーザーカッター、工業用ミシン、ビニールカッターなどのラピッドプロトタイピング機器といった設備を利用できる。
「ロボットアーム、太陽光追尾装置、自動ウガリ調理器のいずれを製作する場合でも、革新的なアイデアを構想から設計、そして複数回の反復を経て最終的な動作する試作品に至るまで、取り組むための適切な設備を取り揃えています」と、同施設のウェブサイトは述べている。
さらに刺激的なのは、産業製造と『伝統的な』芸術・工芸を融合させ、インタラクティブな電子機器ベースのアートを開発できる可能性である。
メイカースペースの道具や設備は、専門家だけでなく、アイデアを持つ誰もが使えるように設計されている。これは、ワードプロセッサーソフトによって、コンピューターやプリンターの内部の技術的な仕組みに精通していなくても誰もが文書を入力・印刷できるようになったのと似ている。
本記事は、 Mail & Guardianとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではない。
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執筆者：クリスティン・ムンガイ（Christine Mungai）は、Mail & Guardian Africaに所属する作家兼ジャーナリストである。
写真：ソマリアの首都モガディシュにある、インド洋沿岸のビーチで携帯電話を使ってインターネットを閲覧するソマリア人男性。REUTERS/Feisal Omar
