寛大であるか否かの決断は、脳の奥深くにある小さな構造体である扁桃体における特定のプロセスから生じることが、イェール大学とデューク大学の研究者が実施した新たな研究で明らかになった。扁桃体は、恐怖などの感情と長く関連づけられてきた。
「私たちは、サルにおけるこれらのニューロンが複雑な社会的行動をどのように信号として送っているかを記録した」と、イェール大学心理学教授で本研究の筆頭著者であるSteve W.C. Changは述べた。この研究は、12月14日の週に学術誌『Proceedings of the National Academy of Science』で発表された。
さらに研究者らは、社会的ホルモンであるオキシトシンの少量を扁桃体に直接投与されたサルは、投与されなかったサルと比べて、意思決定において寛大である可能性がはるかに高かったと報告している。実際、基底外側扁桃体の活動パターンから、研究者らは、ある動物が別の動物とジュースを分け合う際に寛大であるか利己的であるかを判断できる。
興味深いことに、研究者らによれば、扁桃体のこの部分は、抽象的思考や分析が生じる前頭前皮質の複数の領域と多くの結び付きを持っている。
「この結び付きは自閉症などの障害において乱れており、行動の観点から明らかに関連している」とChangは述べた。
サルにおいて、そしておそらくヒトにおいても起きているとみられるのは、ジュースの一滴のような物事の価値を、自分自身と他者の双方について初期評価することが、基底外側扁桃体で行われるということだ。
これらの価値を反映する信号は、能動的な意思決定の間にのみ観察されたもので、サルが一時的にも長期的にも向社会的な決定を下す傾向を反映していたと、著者らは指摘している。
Michael L. Plattは、元デューク大学所属で現在はペンシルベニア大学に所属しており、本研究の上級著者である。本研究のイェール大学からの2人目の著者はNicholas Faganである。
本研究の資金は、国立精神衛生研究所によって提供された。
掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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著者：Bill Hathawayは、イェール大学の科学・医学担当副所長である。
画像：顕微鏡で撮影された脳細胞。REUTERS。
