『Frontiers in Human Neuroscience』に掲載された新たな研究は、学生や従業員に一律の固定された開始時刻を適用することに異議を唱えている。
一日の時間配分は通常、誰にとっても実用的な、かなり定着した生活リズムに基づいている。こうした生活リズムのおかげで、現代の暮らしはより効率的で効果的になったとされる。しかし、本当にそうだろうか。この研究によると、実際の答えは否だ。チームが古くからの問いに対する新たな答えを見つけ、私たちの理解を変えるとき、科学は最も刺激的なものとなる。
この研究は、日常生活の根本的な側面、すなわち毎日の生活リズムの時間設定を取り上げている。その前提を検証すれば、私たちの暮らしに直ちに影響を及ぼし、根本的に重要な変化をもたらす可能性がある。
『Frontiers in Human Neuroscience』に掲載されたこの研究では、Frontiers in Human Neuroscience学部生の認知能力が最も発揮される時間帯を分析した。当然ながら、これは大学と学生にとって大きな関心事だ。大学には千年以上にわたる経験の蓄積があり、大学は日々の生活リズムをかなり正確に設定していると私たちは考えていたが、結果的にそれは誤りだった。
この研究のより広い背景には、学校教育の時間設定がある。医学および神経科学の証拠は、学校の始業時刻を1時間、あるいはそれ以上遅らせるべきだと示している。米国では、米国医師会（American Medical Association）や疾病対策センター（Centers for Disease Control and Prevention）などが、中学校や高校の始業時刻を午前8時30分以降にするよう勧告している。これを実施するには、米国内の学校の80％で始業時刻を変更する必要があり、他国でも同様の変更が提唱されている。成人の労働時間も世界的に見直されており、欧州諸国では大幅な変更が進められている。より大きな論点は、能力と健康を高めるのに最適な時間帯である。
チームとして、ポール・ケリー博士と同僚たちは、大きな課題に取り組んだ。社会学と神経科学という異なる2つの分野で、新たな手法をそれぞれ開発することだ。神経科学モデルは、過去20年間の睡眠、概日リズム、記憶に関する神経科学および医学的証拠をもとに、この年齢層の認知機能が最適となる時間帯を予測するために作られた。生物学的時間を判定する手法と、新たな時間指標である地球物理学的生物学的時間を開発し、能力が最も発揮される時間帯を精密に予測した。最適な時間帯の判定に用いた社会学的手法は新たな調査で、各学生が時間ごとに認知機能を自己評価した結果を、独自に24時間のプロフィールとしてまとめた。こうした開発作業はすべて、困難で複雑なものだった。
「予測的なアプローチと24時間のプロフィールがほぼ完全に一致すると分かった瞬間が、私たちにとって最も誇らしい瞬間でした」とケリー博士は語る。
特に重要な発見は3つあった。1つ目は、18～19歳の学生が認知能力を最大限に発揮するには、午後の早い時間に学習を始める必要があるということだ（ほとんどの大学の開始時刻より4時間遅い）。2つ目は、朝型、中間型、夜型のいずれかのグループに著しい不利益をもたらさずに済む開始時刻は存在しないということだ。3つ目は、学生が個人に合った学習時間を設定するのと同じくらい優れた単一の解決策はないということ。マリア・エバンスはこれを、「能力を最大限に発揮するうえで、『時間は万人に一律に当てはまるものではない』」と要約している。
これらの発見は広範な影響をもたらす。毎日の生活リズムは、私たちの暮らしをより効率的にも効果的にもしていない。固定された開始時刻は、多くの人々に不利益をもたらす。この問題には解決策があり、「時間は万人に一律に当てはまるものではない」という根本的な認識が示すとおり、時間に柔軟性を持たせ、個人に合わせることが、人間の認知能力を最大限に高める道である。
