地球には、絶えず無数の破片が飛来しています。それらは彗星から放出されたり、ほかの天体から吹き飛ばされたりしています。今や、私たちはそれに対して何らかの対策を始められる立場にあるかもしれません。
地球に衝突するものの大半は無害です。隕石が被害をもたらすことはあまりなく、毎年無害に降り注ぐ何千トンもの宇宙塵と比べれば、隕石は比較的まれです。しかし、宇宙にはほかの種類の破片もあります。科学者が最近かつてないほど詳細に描き出した42個の小惑星などです。そのうち2個ほどは、全長がグランドキャニオンより長いのです。
先週、米国で打ち上げられた宇宙船は、同様の天体が地球に向かってくる事態への備えを目的としています。計画どおりに進めば、来年9月に、1,100万キロメートル離れた小惑星に衝突し、岩石質の小惑星を新たな軌道へと押し出す予定です。
これにより、真に脅威となる天体を進路からそらす能力を実証できるはずです。また、自然の天体の運動を変える初めての試みにもなります。
NASAは、この二重小惑星軌道変更試験（DART）を「惑星防衛」の演習と位置づけています。欧州宇宙機関は2024年に探査機を打ち上げ、DARTの衝突後の状況を「現場検証」する予定です。
都市を破壊する規模の小惑星が地球に衝突する年間確率は、推定0.1%です。恐竜を絶滅させたような衝突が起きる確率は、0.000001%です。
「さらに多数」の小惑星が未発見
それでも、最悪の事態に備えるに越したことはありません。
数年前、NASAは発表しました。既知の地球近傍小惑星のカタログ掲載数が15,000個を超えたというのです。また、そのいずれも今後100年間に地球へ衝突する危険はないと付け加えました。
しかしNASAによると、大きな小惑星の多くを発見した一方で、小型ながら危険をもたらす可能性のある小惑星は、まだ「さらに多数」が未発見です。
小惑星は太陽の周りを公転し、その大半は火星と木星の軌道の間にあります。隕石の大半はその領域にある小惑星から砕けてできた破片です。流星とは、小惑星または隕石が地球の大気圏で燃え尽きる現象ですが、その際に生じる衝撃波は甚大な被害をもたらすことがあります。
地球の進路を大きく横切る可能性のある天然の宇宙の破片は、数多く存在します。しかし、近い将来に地球へ降り注ぐかもしれないものの中には、実は人間が生み出したものもあります。
追跡されている人工物体は、最大で400個が地球の大気圏に毎年突入しています。こうした物体の発生源である増え続ける人工宇宙ごみを抑制することが賢明だと主張する人もいます。天然の天体との壊滅的な衝突への備えを進めるうえでも、そうすべきだというのです。天然の天体がもたらす脅威には、十分な前例があります。
天から降り注いだ破壊の歴史
6,600万年前、直径約10キロメートルと
考えられている小惑星が地球に衝突しました。その衝撃で、岩石が蒸発してできた金属を含む雲と塵が巻き上げられ、太陽光を遮り、恐竜を含む地球上の生物の4分の3を絶滅させたと考えられています。さらに近年では、1908年6月、シベリアの遠隔地を流れるポドカメンナヤ・ツングースカ川上空で、隕石が
爆発したか、あるいは飛び去りました。野生動物が死に、2,000平方キロメートルを超える森林で推定8,000万本の木がなぎ倒されました。研究者が現地を調査し、「ツングースカ大爆発」を調べたのは、それから10年以上後
のことでした。地元の人々は伝えられるところによると、怒れる神が訪れたのだと考えたそうです。ツングースカ大爆発と、その主な研究者を記念した切手。ウィキメディア
ほど最近の出来事です。小惑星2013年2月、ロシアのチェリャビンスク上空で、6階建ての建物ほどの大きさの
が地球の大気圏に突入し、地表上空で爆発を引き起こしました。その威力は、一部の核兵器の爆発力を上回りました。この爆発で
1,600人以上が負傷し、その大半はガラスの破片によるものでした。NASAはこの出来事を、大型小惑星が衝突する前に検知する取り組みを強化するための「宇宙からの警鐘」として引き合いに出しました。小惑星と宇宙ミッションについて、さらに読む背景をさらに知るために、世界経済フォーラムの
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から、関連記事をご紹介します。最近の研究によると、6,600万年前に落下し恐竜を絶滅させた小惑星には、もう一つの影響があったかもしれません。人類の初期の祖先が木から降りるきっかけになった可能性があります。 （
The Conversation）DARTの打ち上げ約1か月前、別の宇宙船が、これまで探査されたことのない「非常に謎めいた」トロヤ群小惑星に向けて打ち上げられました。この記事によると、そのミッション名は、知られている中で最古級の人類の祖先の貴重な化石にちなんでいます。 （
Science Daily）「それほど穏やかではないひと押し」。この記事には、DARTミッションの飛行経路、予定されている衝突、そして大きな小惑星の周りを回る二重小惑星の一方の軌道を変える計画を示すインフォグラフィックがあります。 （
Nature）UAEはすでに火星ミッションを実施した初のアラブ諸国です。この記事によると、同国は最近、2033年までに小惑星へ宇宙船を着陸させる計画を発表しました。実現すれば、史上4か国目となります。 （
Al Monitor）「ストラテジック・インテリジェンス
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